Qu'est-ce que le projet Gemini?
Le projet Gemini était le deuxième programme spatial habité des États-Unis. Son objectif principal était de développer les techniques et l'équipement nécessaires pour le dernier atterrissage de la lune, pendant le programme Apollo. La capsule utilisée pour le projet Gemini pouvait contenir deux astronautes, rester en orbite pendant deux semaines, effectuer des vols spatiaux et s'ancrer avec un autre vaisseau spatial. Le projet Gemini comprenait finalement onze missions humaines, qui testaient des éléments tels que l'endurance, l'accostage et les manœuvres dans l'espace.
Les engins spatiaux du projet Gemini ont été lancés sur la fusée Titan II, un missile balistique intercontinental converti. Le Titan II a utilisé des carburants hypergoliques, l'hydrazine et le tétroxyde d'azote, qui s'enflamment au contact. La capsule du projet Gemini était beaucoup plus petite que la capsule Apollo et ne pouvait contenir que deux astronautes dans des conditions de très petite taille. La taille de l'engin spatial était limitée par la masse pouvant être lancée en orbite, ainsi que par la nécessité de rentrer en toute sécurité à l'intérieur de la capsule.
La capsule du projet Gemini a été la première à inclure des modules détachables; il contenait un module de service pour le carburant, l’alimentation et le maintien de la vie, un module de rentrée pour ralentir la capsule et le retour sur Terre, ainsi qu’un module de commande pour les astronautes. La capsule Gemini pouvait utiliser des fusées pour contrôler ses déplacements autour de la Terre et se trouvait souvent sur une orbite planifiée pour se rendre à un autre véhicule. À l'origine, les batteries étaient utilisées pour produire de l'énergie, mais des piles à combustible hydrogène-oxygène ont été ajoutées lors de missions ultérieures, les premières piles à combustible embarquées sur un vaisseau spatial habité.
Plus tard, les missions du projet Gemini ont présenté les protocoles d’accueil en orbite et ont utilisé une fusée Agena amarrée pour passer à une orbite plus haute. L’activité extra-véhiculaire (EVA), plus connue sous le nom de «marche dans l’espace», a été utilisée pour la première fois sur le projet Gemini pour travailler à l’extérieur du vaisseau spatial. Les astronautes du projet Gemini sont finalement restés dans l'espace pendant deux semaines au maximum, vérifiant que le corps humain et les équipements de l'appareil pouvaient résister pendant le long voyage vers la Lune. Une fois le projet Apollo achevé, une version plus grande du vaisseau spatial Gemini a été proposée pour transporter des fournitures et des personnes dans l'espace, mais le plan a ensuite été abandonné.