Qu'est-ce que le thallium?
Le thallium est un élément chimique métallique hautement toxique qui est classé parmi les métaux pauvres. Malgré sa toxicité, le thallium a plusieurs utilisations commerciales et industrielles, bien que les consommateurs n’interagissent pas directement avec lui. L'élément est le plus souvent extrait des minéraux alorandite et crookesite, et il peut également être traité pour produire des isotopes utiles. L'antidote à l'ingestion de thallium est d'ailleurs le bleu de Prusse.
Dans une forme pure, le thallium est blanc argenté et extrêmement doux; il peut facilement être coupé avec un couteau. Lorsqu'il est exposé à l'air, l'élément se ternit rapidement et devient gris terne au noir. Les propriétés physiques du thallium ressemblent à celles du plomb, un autre élément du groupe des métaux pauvres. Dans le tableau périodique des éléments, le thallium est identifié par le symbole Tl et porte le numéro atomique 81.
Le mérite de la découverte du thallium est généralement attribué à Sir William Crookes, qui a observé sa signature spectroscopique distinctive en 1861 et a par la suite réussi à isoler l'élément. Spectroscopiquement, l'élément émet une ligne verte caractéristique, ce qui amène Crookes à l'appeler d'après les thallos grecs, ce qui signifie «brindille ou nouvelle croissance». L'élément est extrait des minéraux dans lesquels il apparaît au cours d'un processus de fusion.
Le thallium a toujours été utilisé comme poison pour les insectes et les rats en raison de sa toxicité. Cependant, des incidents de maladie résultant d'une exposition humaine ont entraîné l'interruption de l'utilisation de l'élément. Il est encore utilisé dans les cellules photoélectriques, les semi-conducteurs, les détecteurs infrarouges et le verre haute densité à bas point de fusion. Les isotopes du thallium sont utilisés en médecine nucléaire en tant qu'agents de contraste pour l'imagerie médicale. Il a également été utilisé historiquement comme un poison, car il ne faut qu'une petite quantité pour tuer quelqu'un.
Cet élément est extrêmement toxique et doit donc être manipulé avec précaution. Lorsque le métal est en train d'être fondu ou coupé, une protection doit être portée et les personnes doivent éviter tout contact cutané avec le thallium, car celui-ci peut être absorbé par le corps. Les produits contenant du thallium sont généralement clairement étiquetés, et toutes les instructions de mise en garde doivent être suivies à la lettre. Si l'on soupçonne une exposition au thallium, les personnes devraient consulter immédiatement un médecin.