Quels facteurs déterminent les dommages causés par un impact astéroïde?
Le facteur le plus important déterminant des dommages causés par un impact d'astéroïde est l'énergie qu'il libère lors de l'impact. Ceci est calculé en multipliant la moitié de la masse de l'astéroïde par le carré de sa vitesse. La plage typique de vitesse des astéroïdes est assez limitée - la plupart des valeurs mesurées sont comprises entre 12 et 20 km / s (7,5 - 12,4 mi / s). Les comètes sont beaucoup plus rapides, allant de 50 à 70 km / s (31 à 43,5 mi / s).
Pourtant, ce que manquent les astéroïdes en vitesse, ils compensent en densité - alors que les comètes sont composées principalement de glace, d’une densité de seulement 1000 kg / m 3 , les astéroïdes en roche solide ont une densité d’environ 3000 kg / m 3 , alors que les astéroïdes métalliques plus rares (8%) ont une densité de 8 000 kg / m 3 . Ces valeurs de densité affectent intimement les conséquences finales de l'impact de l'astéroïde.
Les autres facteurs qui influencent les effets environnementaux d'un impact d'astéroïde comprennent sa taille (évidemment), son angle d'impact (le plus probable est de 45 degrés) et sa surface d'impact (eau, roches silicatées ou cristallines). La taille des astéroïdes est répartie selon une loi de puissance, les astéroïdes supérieurs à une certaine taille étant exponentiellement plus rares que les plus petits.
On pense que les astéroïdes d'environ un mètre de diamètre pénètrent dans l'atmosphère terrestre environ une fois par mois, laissant dans leur sillage des cratères de 30 m. Les astéroïdes d'un kilomètre de diamètre ne frappent qu'une fois tous les millions d'années, libérant jusqu'à 100 gigatons de TNT, soit 200 fois plus que l'arme nucléaire la plus puissante jamais testée. Un tel impact briserait les vitres jusqu'à 500 km, laissant un cratère de 20 km. L’impact le plus important des astéroïdes au cours des 4 derniers milliards d’années serait l’astéroïde qui a créé le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, d’un diamètre d’environ 20 km (12 mi).
Les gros astéroïdes causent leurs dégâts de trois façons: le souffle aérien initial et la vague thermique, qui peuvent être suffisamment puissants pour incinérer les forêts; les éjecta, qui peuvent baigner dans le magma des zones de la taille d'un continent, et le blocage du Soleil dû aux particules de suie dans la haute atmosphère. Le dernier facteur est déterminant pour la vie, car sans la photosynthèse, les chaînes alimentaires s’effondreraient et seuls les décomposeurs et les charognards pourraient survivre plus de dix ans. Dans le cas d'impacts avec des astéroïdes de plus de 20 km (12 mi) de diamètre, les scientifiques pensent que toute la vie complexe (y compris les animaux et les plantes supérieures) serait anéantie, ne laissant que des microbes, similaires à la situation sur Terre environ un milliard il y a des années.