Quali fattori determinano il danno di un impatto asteroide?

Il fattore più importante che determina il danno di un impatto asteroide è l'energia che rilascia all'impatto. Questo è calcolato moltiplicando la metà della massa dell'asteroide per il quadrato della sua velocità. L'intervallo tipico di velocità di asteroidi è piuttosto limitata: la maggior parte dei valori misurati sono compresi tra 12 e 20 km/sec (7,5 - 12,4 mi/sec). Le comete sono molto più veloci, tra 50 e 70 km/sec (31 - 43,5 mi/sec).

Tuttavia, ciò che gli asteroidi mancano di velocità, compensano la densità - mentre si pensa che le comete costituivano principalmente da ghiaccio, con una densità di soli 1000 kg/m 3 , gli asteroidi fatti di roccia solida hanno una densità circa 8000 kg/m 3 . Questi valori di densità influenzano intimamente le conseguenze finali dell'impatto dell'asteroide.

Altri fattori che influenzano gli effetti ambientali di un impatto dell'asteroide includono le sue dimensioni (ovviamente), l'angolo di impatto (il più probabile è 45 gradi), und Surface di impatto (acqua, roccia silicato o roccia cristallina). La dimensione degli asteroidi è distribuita lungo una legge di potenza, in cui gli asteroidi superiori a una certa dimensione sono esponenzialmente più rari di quelli più piccoli.

Si pensa che

asteroidi di circa un metro di diametro entrino nell'atmosfera terrestre circa una volta al mese, lasciando sulla loro scia i crateri da 30 piedi (30 m). Asteroidi di un chilometro di un impatto di diametro solo una volta ogni milione di anni circa, rilasciando fino a 100 gigatoni di TNT, 200 volte più forti della più potente arma nucleare mai testata. Un tale impatto avrebbe frantumato finestre di vetro fino a 500 km di distanza, lasciando un cratere da 20 km (12 mi). Si ritiene che il più grande impatto di asteroide negli ultimi 4 miliardi di anni sia l'asteroide che ha creato il cratere Vredefort in Sudafrica, con un diametro di circa 20 km (12 mi).

Gli asteroidi grandi fanno il loro danno in tre modi: il Blast iniziale Air ANd onda termica, che può essere abbastanza forte da incenerire foreste; L'ejecta, che può fare il bagno aree di dimensioni continenti in magma e il blocco dal sole a causa di particelle di fuliggine nell'atmosfera superiore. L'ultimo fattore è il più terminale per la vita, poiché senza fotosintesi, le catene alimentari crollano e solo decompositori e spazzini sarebbero in grado di sopravvivere per più di un decennio. Nel caso di impatti con asteroidi di oltre 20 km (12 mi) di diametro, gli scienziati ritengono che tutta la vita complessa (compresi tutti gli animali e le piante superiori) verrebbero spazzate via, lasciando altro che microbi, simile alla situazione sulla Terra intorno a un miliardo di anni fa.