Quali fattori determinano il danno di un impatto di asteroidi?
Il fattore più importante che determina il danno di un impatto con un asteroide è l'energia che rilascia all'impatto. Questo viene calcolato moltiplicando metà della massa dell'asteroide per il quadrato della sua velocità. L'intervallo tipico delle velocità degli asteroidi è piuttosto limitato: la maggior parte dei valori misurati è compresa tra 12 e 20 km / sec (7,5 - 12,4 mi / sec). Le comete sono molto più veloci e vanno da 50 a 70 km / sec (31 - 43,5 mi / sec).
Tuttavia, ciò che gli asteroidi mancano di velocità, compensano la densità - mentre si pensa che le comete siano costituite principalmente da ghiaccio, con una densità di soli 1000 kg / m 3 , gli asteroidi fatti di roccia solida hanno una densità di circa 3000 kg / m 3 , mentre gli asteroidi metallici più rari (8%) hanno una densità di 8000 kg / m 3 . Questi valori di densità influenzano intimamente le conseguenze finali dell'impatto dell'asteroide.
Altri fattori che influenzano gli effetti ambientali di un impatto con un asteroide includono le sue dimensioni (ovviamente), l'angolo di impatto (il più probabile è di 45 gradi) e la superficie di impatto (acqua, roccia di silicato o roccia cristallina). La dimensione degli asteroidi è distribuita lungo una legge di potere, dove gli asteroidi al di sopra di una certa dimensione sono esponenzialmente più rari di quelli più piccoli.
Si pensa che gli asteroidi di circa un metro di diametro entrino nell'atmosfera terrestre circa una volta al mese, lasciando sulla loro scia crateri di 30 metri. Gli asteroidi hanno un impatto di un chilometro di diametro solo una volta ogni milione di anni circa, rilasciando fino a 100 gigatoni di TNT, 200 volte più potenti delle più potenti armi nucleari mai testate. Un tale impatto frantumerebbe le finestre di vetro fino a 500 km di distanza, lasciando un cratere di 20 km (12 miglia). Si ritiene che il più grande impatto di asteroidi negli ultimi 4 miliardi di anni sia l'asteroide che ha creato il cratere Vredefort in Sudafrica, con un diametro di circa 20 km (12 miglia).
I grandi asteroidi fanno il loro danno in tre modi: l'esplosione iniziale di aria e l'onda termica, che possono essere abbastanza forti da incenerire le foreste; l'ejecta, che può bagnare aree di dimensioni continentali nel magma, e il blocco fuori dal Sole a causa di particelle di fuliggine nell'atmosfera superiore. L'ultimo fattore è il più terminale per la vita, poiché senza la fotosintesi, le catene alimentari crollano e solo i decompositori e gli spazzini sarebbero in grado di sopravvivere per più di un decennio. Nel caso di impatti con asteroidi di diametro superiore a 20 km (12 mi), gli scienziati ritengono che tutta la vita complessa (compresi tutti gli animali e le piante superiori) sarebbe spazzata via, lasciando nient'altro che microbi, simili alla situazione sulla Terra intorno a un miliardo anni fa.