Quais fatores determinam os danos de um impacto de asteróide?
O fator mais importante para determinar o dano de um impacto de asteróide é a energia que ele libera após o impacto. Isso é calculado multiplicando metade da massa do asteróide pelo quadrado de sua velocidade. A faixa típica de velocidades de asteróides é bastante limitada - a maioria dos valores medidos está entre 12 e 20 km / s (7,5 - 12,4 mi / s). Os cometas são muito mais rápidos, variando entre 50 e 70 km / s (31 - 43,5 mi / s).
No entanto, o que os asteróides não têm velocidade, compensam em densidade - enquanto se pensa que os cometas são compostos principalmente de gelo, com uma densidade de apenas 1000 kg / m 3 , os asteróides feitos de rocha sólida têm uma densidade de cerca de 3000 kg / m 3 , enquanto os asteróides metálicos mais raros (8%) têm uma densidade de 8000 kg / m 3 . Esses valores de densidade afetam intimamente as conseqüências finais do impacto do asteróide.
Outros fatores que influenciam os efeitos ambientais de um impacto de asteróide incluem seu tamanho (obviamente), ângulo de impacto (o mais provável é 45 graus) e superfície de impacto (água, rocha de silicato ou rocha cristalina). O tamanho dos asteróides é distribuído ao longo de uma lei de energia, onde os asteróides acima de um determinado tamanho são exponencialmente mais raros que os menores.
Pensa-se que os asteróides com cerca de um metro de diâmetro entrem na atmosfera da Terra uma vez por mês, deixando crateras de 30 metros. Os asteróides com um quilômetro de diâmetro afetam apenas uma vez a cada milhão de anos, liberando até 100 gigatoneladas de TNT, 200 vezes mais forte que a arma nuclear mais poderosa já testada. Esse impacto quebraria as janelas de vidro a 500 km, deixando uma cratera de 20 km (12 milhas). Pensa-se que o maior impacto de asteróide nos últimos 4 bilhões de anos seja o asteróide que criou a cratera Vredefort na África do Sul, com um diâmetro de cerca de 20 km (12 milhas).
Os asteróides grandes causam danos de três formas: a explosão inicial de ar e a onda térmica, que podem ser fortes o suficiente para incinerar florestas; o ejecta, que pode banhar áreas do tamanho de continentes no magma, e o bloqueio do sol devido a partículas de fuligem na atmosfera superior. O último fator é o mais terminal da vida, pois, sem a fotossíntese, as cadeias alimentares entram em colapso e apenas decompositores e catadores poderão sobreviver por mais de uma década. No caso de impactos com asteróides com mais de 20 km de diâmetro, os cientistas acreditam que toda a vida complexa (incluindo todos os animais e plantas superiores) seria exterminada, deixando apenas micróbios, semelhantes à situação na Terra em torno de um bilhão. anos atrás.