O que é um microssatélite?
Um microssatélite é uma sequência curta e repetitiva de DNA. Como eles tendem a variar pouco entre organismos intimamente relacionados, os microssatélites são freqüentemente usados pelos cientistas como marcadores genéticos para identificar indivíduos provenientes da mesma população reprodutora. Eles também são conhecidos como repetições curtas em tandem (STRs) e repetições de sequência simples (SSRs).
Se alguém pensa que uma molécula de DNA se assemelha a uma escada, cada degrau da escada é constituído por um par de moléculas menores chamadas nucleotídeos. Os quatro nucleotídeos que aparecem no DNA são adenina (A), guanina (G), timina (T) e citosina (C). Pares de adenina com timina e pares de guanina com citosina. A ordem em que esses pares de bases aparecem confere a uma cadeia de DNA sua assinatura exclusiva e constitui um código que armazena informações genéticas.
Um microssatélite ocorre quando uma curta sequência de pares de bases, geralmente entre 1 e 6, se repete várias vezes seguidas. O diagrama a seguir de uma cadeia curta de DNA mostra um único microssatélite composto pela unidade GTC na metade superior e CAG na metade inferior, cada uma repetida 4 vezes. Os cientistas representariam isso como (GTC) 4 ou (CAG) 4 :
GTCGTCGTCGTC
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CAGCAGCAGCAG
Esses grupos de seqüências repetidas foram denominados "microssatélites" porque, quando o DNA é separado por centrifugação, ele tende a agrupar-se em uma grande banda principal cercada por bandas "satélites" menores. Os pesquisadores nomearam o DNA que encontraram nessas bandas de minissatélites e microssatélites. Minissatélites são segmentos mais longos, que podem consistir em até 100 pares de bases repetidas.
Marcadores microssatélites são frequentemente úteis para identificar indivíduos da mesma população reprodutora. Raramente, ocorrem mutações quando uma sequência genética é passada de um pai para filho, resultando em mais ou menos unidades do segmento de repetição. Assim, em nosso exemplo acima, (CAG) 4 pode se tornar (CAG) 3 ou (CAG) 5 . Essas mutações ocorrem com frequência suficiente para que uma população de reprodução selvagem possua microssatélites diferentes de outros grupos de reprodução, mas ocorre com pouca frequência que indivíduos de um único grupo de reprodução compartilham certas seqüências características.
A maioria dos microssatélites é encontrada em DNA não codificante - DNA que não possui o "código" ou instruções para fabricar proteínas. Consequentemente, não se acredita que eles desempenhem um papel significativo no funcionamento celular. Há razões para acreditar, no entanto, que um microssatélite pode interromper os processos normais da célula se crescer muito. Por exemplo, no caso da doença de Huntington, o número de repetições de uma determinada sequência pode significar a diferença entre ser afetado pela doença ou ser portador não afetado.