Qu'est-ce que le cratère Barringer?

Le cratère Barringer, également connu sous le nom de Meteor Crater, est l’un des cratères d’impact les mieux préservés et les plus vastes de la planète. Situé à 43 milles à l'est de Flagstaff, en Arizona, le cratère Barringer mesure environ 1 200 m (4 000 pi) de diamètre, 170 m (540 pi) de profondeur et possède un rebord s'élevant à 45 m (150 pi) du désert environnant. À l'intérieur du cratère, il y a environ 240 m de gravats qui recouvrent le sol du cratère.

Probablement l'un des cratères les plus célèbres et les plus visités au monde, le cratère Barringer a été créé il y a environ 50 000 ans, pendant le Pléistocène. À l’époque, le terrain était beaucoup plus humide et plus froid qu’aujourd’hui et aurait constitué une prairie occupée par des chameaux, des mammouths laineux et des paresseux géants. Une météorite au nickel-fer d’environ 50 mètres (164 pi) a percuté le sol à 12,8 kilomètres par seconde (28 600 mph). Lorsqu’il est entré dans l’atmosphère, le bolide aurait eu une masse de 300 000 tonnes, dont la moitié aurait été perdue à cause de la friction lorsqu’elle aurait atteint la surface. La météorite a percuté le sol à un angle de 80 degrés, éjectant 175 millions de tonnes de roche et produisant une explosion équivalant à environ 2,5 mégatonnes de TNT, soit 150 fois plus intense que les bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki. Des milliers de plantes et d'animaux à proximité auraient été vaporisés instantanément.

Considéré à l'origine comme le résultat d'une explosion de vapeur volcanique, le cratère Barringer est le premier cratère reconnu comme provenant d'un impact de météorite. En 1903, Daniel Morreau Barringer, ingénieur des mines et homme d'affaires, fut le premier à suggérer la théorie de l'impact, considérée à l'époque comme scientifiquement douteuse. On pensait que les impacts de météorites étaient extrêmement rares. Barringer a tenté de déterrer la météorite nickel-fer qui a créé le cratère, mais a échoué. Le consensus selon lequel le cratère Barringer a été créé par une météorite n’est apparu pleinement que dans les années 1950, alors que la science planétaire devenait plus mature. En 1960, Eugene Shoemaker, le grand scientifique des planètes, a découvert dans le cratère des minéraux qui prouvaient de manière définitive que le phénomène avait été causé par un impact de météorite. Depuis lors, de nombreux autres cratères ont été découverts à travers le monde.