O que é a cratera de Barringer?

A cratera Barringer, também conhecida como cratera de meteoro, é uma das crateras de impacto mais bem preservadas e maiores do planeta. Localizada a 43 milhas a leste de Flagstaff, Arizona, a Cratera Barringer tem cerca de 1.200 m (4.000 pés) de diâmetro, 170 m (540 pés) de profundidade e uma borda que se eleva a 45 m (150 pés) do terreno circundante do deserto. Dentro da cratera há cerca de 240 m (800 pés) de entulho que cobre o chão da cratera.

Provavelmente uma das crateras mais famosas e mais visitadas do mundo, a Cratera Barringer foi criada há cerca de 50.000 anos, durante o Pleistoceno. Naquela época, o terreno era muito mais úmido e frio do que hoje, e teria sido uma pastagem ocupada por camelos, mamutes lanosos e preguiças gigantes. Um meteorito de níquel e ferro com cerca de 50 metros de diâmetro impactou o solo a 12,8 quilômetros por segundo (28.600 mph). Ao entrar na atmosfera, estima-se que o bólido tenha uma massa de 300.000 toneladas, metade das quais foi perdida devido ao atrito no momento em que atingiu a superfície. O meteorito atingiu o solo em um ângulo de 80 graus, ejetando 175 milhões de toneladas de rocha e produzindo uma explosão equivalente a cerca de 2,5 megatons de TNT, ou 150 vezes mais intensa que as bombas atômicas que destruíram Hiroshima e Nagasaki. Milhares de plantas e animais nas proximidades seriam vaporizados instantaneamente.

Inicialmente pensado para ter sido o resultado de uma explosão vulcânica a vapor, a Cratera Barringer é a primeira cratera que foi reconhecida como proveniente de um impacto meteorológico. Em 1903, Daniel Morreau Barringer, engenheiro e empresário de minas, foi o primeiro a sugerir a teoria do impacto, considerada cientificamente dúbia na época. Pensava-se que os impactos dos meteoritos eram extremamente raros. Barringer tentou desenterrar o meteorito de níquel-ferro que criou a cratera, mas falhou. O consenso de que a Cratera Barringer foi criada por um meteorito não emergiu completamente até a década de 1950, quando a ciência planetária se tornou mais madura. Somente em 1960 Eugene Shoemaker, o grande cientista planetário, encontrou minerais na cratera que provaram definitivamente que era causada por um impacto meteorito. Desde então, muitas outras crateras foram descobertas em todo o mundo.