Qu'est-ce que la comète Hale Bopp?
Le passage d'une comète suscite souvent l'enthousiasme de nombreuses personnes. Un de ces objets, la comète Hale Bopp, est connue pour être la comète la plus largement observée au XXe siècle. Visible pendant toute une période de 18 mois, c'était aussi le plus brillant des décennies.
La comète Hale Bopp a été vue pour la première fois le 23 juillet 1995. C’était si loin du soleil que les scientifiques avaient prédit qu’elle serait extrêmement brillante au passage de la Terre. Ces prédictions se sont réalisées, car pendant les 18 mois où la comète Hale Bopp était visible à l'œil nu, elle était si brillante qu'elle a été surnommée la grande comète de 1997. La comète Hale Bopp a passé le périhélie le 1er avril 1997.
Avec la récente popularité d'Internet au cours de cette période, Hale Bopp est rapidement devenu un phénomène culturel. Des sites Web à travers le monde fournissaient des mises à jour quotidiennes et des images de sites internationaux. Suivre l'évolution de la comète est devenu un passe-temps favori de nombreuses personnes au cours de sa période de visibilité.
Deux observateurs sont crédités de la découverte de la comète Hale Bopp. Alan Hale et Thomas Bopp, passionnés d’observation spatiale, étaient tous deux originaires des États-Unis. Hale a découvert la comète dans son propre allée au Nouveau-Mexique peu après minuit. Après avoir réalisé ce qu'il avait vu, Hale a contacté le Bureau central des télégrammes astronomiques et a annoncé sa découverte.
Au même moment, Bopp avait vu la comète alors qu'il était avec des amis à Stanfield, en Arizona. Bien qu'il ne possède pas de télescope, il est parvenu à observer la comète à travers la lentille d'un ami. Comme Hale, il consulta les cartes d'étoiles pour s'assurer que sa découverte était nouvelle, puis alerta rapidement le Bureau central des télégrammes astronomiques.
Située entre Saturne et Jupiter, la comète Hale Bopp était la plus grande distance de la Terre à partir de laquelle une comète avait été découverte. Sa position orbitale était de 7,2 unités astronomiques totales du soleil. Après sa découverte, il a été signalé que le télescope anglo-australien avait déjà pris une photo de la comète deux ans avant la découverte. À une distance antérieure de 13 unités astronomiques du soleil, une telle photo est normalement impossible à capturer.
Comme beaucoup d'événements historiques, la comète Hale Bopp de 1997 a suscité une controverse. Certaines personnes ont pensé que la comète marquait l'arrivée d'un vaisseau spatial extraterrestre. Cette vision s'est rapidement répandue et a provoqué une panique dans de nombreuses régions du monde. Suite à cette panique, le culte de Heaven's Gate s'est suicidé en masse.