Quelle est la différence entre les plus grandes et les plus petites explosions nucléaires?
En ajustant la conception et le mécanisme de fonctionnement d'une bombe nucléaire, le rendement peut être modifié pour être d'une très large gamme. Par exemple, les bombes à hydrogène, qui fondent des noyaux atomiques pour produire des explosions nucléaires, ont tendance à être plus énergétiques que les bombes atomiques, qui séparent les noyaux atomiques pour les explosions nucléaires.
Les plus petites explosions nucléaires sont des "pétillements", comme l’essai de la Corée du Nord du 9 octobre 2006, qui a rapporté environ un kiloton de TNT, et les premiers essais de petites armes nucléaires tactiques, comme lors de l’opération Plumbbob de 1957 aux États-Unis. Certaines des explosions nucléaires de l’opération Plumbbob étaient très petites, comme Pascal-A , la première explosion nucléaire souterraine au monde, qui n’a produit que 55 tonnes (son rendement a été officiellement désigné comme "léger", bien que le rendement de chaque autre dans l’opération Plumbbob a été rendu public).
Un autre essai, Pascal-B , avait un rendement d'environ 500 tonnes. Coups de ballon Lassen et Wheeler avaient des rendements inférieurs à un demi-kiloton. Un tir de surface, Franklin , pétrifié, produisait un rendement d'environ 140 tonnes, tandis que Coulomb-A , un test de sécurité, affichait un rendement nul. On ne sait pas à quel point la plus petite explosion nucléaire serait théoriquement possible, mais 55 tonnes est la plus petite qui ait jamais été enregistrée et peut approcher la limite inférieure.
Les explosions nucléaires avec des rendements de quelques dizaines de tonnes sont considérées comme extrêmement petites, mais toujours plus importantes que la plupart des explosions d’armes classiques. L’attentat à la bombe d’Oklahoma City, qui a détruit l’édifice fédéral Alfred P. Murrah, n’a produit que deux tonnes de TNT, faisant 168 morts et plus de 800 blessés. La plus grande bombe conventionnelle confirmée, la bombe massive GBN-43 / B, a été un rendement équivalent à environ 11 tonnes de TNT, avec un rayon de dynamitage de 137 m (450 ft). Son onde de choc serait suffisante pour détruire neuf pâtés de maisons.
Si Pascal-A est l'une des plus petites explosions nucléaires de tous les temps avec un rendement de 55 tonnes, la plus grande explosion nucléaire, un essai soviétique appelé Tsar Bomba, était environ un million de fois plus grande, avec un rendement de 50 mégatonnes. En comparaison, la bombe d'Hiroshima, Little Boy , n'avait produit que 14 kilotonnes environ, mais elle a essentiellement détruit une ville entière. Une arme nucléaire "typique" dans les arsenaux des États-Unis et de la Russie d'aujourd'hui est d'environ deux mégatonnes. Le tsar Bomba était si énorme que son rendement était à peu près équivalent à dix fois celui des explosifs utilisés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il aurait pu causer des brûlures au troisième degré à une distance de 58 km (36 mi). Le rayon de la boule de feu était d’environ 2,5 km et durait 26 secondes. Cette arme nucléaire était si puissante qu’elle choquait l’esprit.