Qual è la differenza tra le esplosioni nucleari più grandi e più piccole?

Sintonizzando la progettazione e il meccanismo operativo di una bomba nucleare, il rendimento può essere modificato per essere di una gamma molto ampia. Ad esempio, le bombe all'idrogeno, che fondono i nuclei atomici per produrre esplosioni nucleari, tendono ad essere più energiche delle bombe atomiche, che invece spezzano i nuclei atomici per le esplosioni nucleari.

Le più piccole esplosioni nucleari sono "fizzles", come il test della Corea del Nord del 9 ottobre 2006, che aveva una resa di circa un chiloton di TNT, e i primi test di piccole armi nucleari tattiche, come nell'operazione Plumbbob durante il 1957 negli Stati Uniti. Alcune delle esplosioni nucleari dell'Operazione Plumbbob furono molto piccole, come Pascal-A , la prima esplosione nucleare sotterranea al mondo, che aveva un rendimento di appena 55 tonnellate (il suo rendimento era ufficialmente indicato come "leggero", sebbene il rendimento di ogni altro test in Operation Plumbbob è stato reso pubblico).

Pascal-B , un altro test, ha avuto una resa di circa 500 tonnellate. Colpi di pallone Lassen e Wheeler avevano rese inferiori a mezzo chiloton. Un colpo di superficie, Franklin , si è consumato, producendo una resa di circa 140 tonnellate, mentre Coulomb-A , un test di sicurezza, aveva una presunta resa pari a zero. Non si sa quanto sarebbe piccola l'esplosione nucleare teoricamente più piccola possibile, ma 55 tonnellate sono le più piccole delle quali esiste un record e potrebbero avvicinarsi al limite inferiore.

Le esplosioni nucleari con rese di poche decine di tonnellate sono considerate estremamente piccole, ma ancora più grandi di quasi tutte le esplosioni di armi convenzionali. L'attentato di Oklahoma City, che ha distrutto l'edificio federale Alfred P. Murrah, ha prodotto solo due tonnellate di TNT, uccidendo 168 persone e ferendone oltre 800. La più grande bomba convenzionale confermata, la GBU-43 / B Massive Ordnance Air Blast, ha una resa equivalente a circa 11 tonnellate di TNT, con un raggio di scoppio di 450 piedi (137 m). Si dice che la sua onda d'urto sia sufficiente per distruggere nove isolati.

Se Pascal-A è una delle più piccole esplosioni nucleari di tutti i tempi con un rendimento di 55 tonnellate, la più grande esplosione nucleare, un test sovietico chiamato Tsar Bomba, era circa un milione di volte maggiore, con un rendimento di 50 megatoni. In confronto, la bomba di Hiroshima, Little Boy , aveva una resa di solo circa 14 kilotoni, ma essenzialmente distrusse un'intera città. Un'arma nucleare "tipica" negli arsenali degli Stati Uniti e della Russia ai giorni nostri è di circa un paio di megatoni. Lo zar Bomba era così grande che la sua resa era approssimativamente equivalente a dieci volte quella degli esplosivi usati nella seconda guerra mondiale. Potrebbe aver causato ustioni di terzo grado a una distanza di 58 km (36 miglia). Il raggio della palla di fuoco era di circa 2,5 km (1,5 mi) ed è durato 26 secondi. Quest'arma nucleare era così potente che sconvolge la mente.