Quelle est la distance la plus éloignée depuis la Terre?
Le plus éloigné qu'un être humain ait jamais été de la Terre était lors de la mission Apollo 13, lorsque les Américains James Lovell, Fred Haise et John Swigert sont passés au-delà, ou "ténèbres" de la Lune à une altitude de 158 km (254 km) de la surface lunaire. Cela correspond à environ 400 171 km de la Terre. Ce record a été réalisé à 15 h 21 UTC le 15 avril 1970. Ce record existe depuis presque quatre décennies et il semble peu probable qu'il soit dépassé avant 2020, date à laquelle le Japon et les États-Unis doivent retourner sur la Lune. À titre de comparaison, la distance entre New York et Tokyo est de 10 878 km (6 760 miles).
Le record a été atteint lorsque l'objectif initial de la mission, qui était de débarquer deux hommes sur les hauteurs de Fra Mauro, à proximité de la Lune, avait été nettoyé à la suite d'une explosion dans une citerne à oxygène. Au lieu d'atterrir, l'engin a été envoyé dans une trajectoire de retour libre, utilisant la gravité de la Lune comme une fronde pour revenir sur Terre. Cela aurait normalement été une procédure simple, mais une correction de cap importante était nécessaire et, en raison de l'explosion, les opérateurs au sol ne voulaient pas risquer de mettre le feu à la machine principale. Ainsi, le moteur de descente du module lunaire a été utilisé à la place.
Toutes les missions de la Lune habitées impliquaient une personne de l'équipe de trois personnes restant en orbite lunaire tandis que les deux autres visitaient la surface. La période orbitale était d’environ deux heures et l’altitude se situait entre quatre et cent milles. Par conséquent, au moins plusieurs personnes ont failli égaler la distance par rapport au record de la Terre établi par l'équipage d'Apollo 13.
Il n’est pas prévu de mission humaine sur la Lune avant 2020, date à laquelle les États-Unis et le Japon prévoient de se rendre. Les caractéristiques exactes de ces missions étant actuellement inconnues, nous ne savons pas vraiment si elles vont battre le record de la personne la plus éloignée de la Terre.
Au-delà de 2020, la possibilité d’une mission sur Mars est ouverte. En cas de succès, cela briserait le record de distance pour un humain de la Terre par un facteur d'au moins 100.