Quelle est la croûte terrestre?
La croûte terrestre est sa couche supérieure, avec une épaisseur de 5 km à 10 km (6 mi) pour la croûte océanique et de 30 km (20 mi) à 50 km (30 mi) pour la croûte continentale. Cela représente moins de 1% de la profondeur totale de la Terre. La croûte est différenciée en une partie océanique composée de roches plus denses telles que le basalte, la diabase et le gabbro et une partie de croûte continentale composée de roches plus légères telles que le granite.
La croûte terrestre s'est initialement formée dans le Hadean Eon, il y a 4,6 à 3,9 milliards d'années. La Terre a commencé comme une boule de roche en fusion, mais entre 100 et 150 millions d’années, la surface s’est refroidie et durcie. Les éléments les plus lourds, tels que le fer et le nickel, ont principalement sombré au cœur de la Terre, laissant les éléments les plus légers au sommet. Aujourd'hui, les plus anciennes roches connues sont les zircons du Bouclier canadien, datant de 4,4 milliards d'années. La croûte actuelle a des âges allant de plus de 3 milliards d'années à moins de cent millions d'années pour la croûte océanique.
La croûte continentale et océanique sont toutes deux composées de plaques tectoniques qui flottent au-dessus de la couche fondue en dessous, le manteau. La séparation de la croûte terrestre et du manteau constitue une frontière appelée discontinuité de Mohorovicic, définie comme un changement de la plasticité de la roche et de la vitesse sismique. Une grande partie de ce que nous savons de la structure interne de la Terre a été apprise en mesurant la vitesse des ondes sismiques qui la parcourent.
La croûte océanique, plus dense que la croûte continentale, est constamment subductée - tirée sous d'autres plaques tectoniques - et poussée dans le manteau, où elle fond. De grandes vallées de rift se forment là où les plaques se séparent, tandis que des montagnes se forment où elles se heurtent. Dans ces vallées, le magma remonte de dessous la surface pour remplacer la croûte perdue à cause de la subduction. Toute la croûte océanique se recycle tous les deux cent millions d'années.
La vie sur Terre est principalement responsable de la composition chimique actuelle de la croûte terrestre. Comme l'oxygène est un sous-produit de la photosynthèse et que les organismes photosynthétiques ont évolué il y a plus de 2 milliards d'années, de grandes quantités d'oxygène ont été libérées au cours de l'histoire de la Terre et plus de 99% de la croûte est composée de divers oxydes. Le chlore, le soufre et le fluor font partie des exceptions. L’oxyde de silicium (SiO 2 ) est l’oxyde le plus abondant, représentant environ 60% de la croûte, suivi de l’oxyde d’aluminium (Al 2 O 3 ), représentant 15%, avec l’oxyde de calcium, l’oxyde de magnésium, l’oxyde de fer, l’oxyde de titane et quelques autres composant le reste.