Qual è la crosta terrestre?
La crosta terrestre è il suo strato superiore, con uno spessore da 5 km (3 miglia) a 10 km (6 miglia) per la crosta oceanica e da 30 km (20 miglia) a 50 km (30 miglia) per la crosta continentale. Questo è meno dell'1% dell'intera profondità della Terra. La crosta è differenziata in una porzione oceanica, composta da rocce più dense come basalto, diabase e gabbro, e una porzione di crosta continentale, composta da rocce più leggere come il granito.
La crosta terrestre si era inizialmente formata nell'Eone Hadean, tra 4,6 e 3,9 miliardi di anni fa. La Terra iniziò come una palla di roccia fusa, ma entro 100-150 milioni di anni la superficie si raffreddò e si indurì. Gli elementi più pesanti, come ferro e nichel, affondarono principalmente nel nucleo della Terra, lasciando gli elementi più chiari in cima. Oggi, le rocce più antiche conosciute sono zirconi dello scudo canadese risalenti a 4,4 miliardi di anni fa. L'attuale crosta stessa ha una gamma di epoche, da oltre 3 miliardi di anni a meno di cento milioni di anni per la crosta oceanica.
Sia la crosta continentale che quella oceanica sono composte da placche tettoniche che galleggiano sopra lo strato fuso sotto, il mantello. Separare la crosta terrestre e il mantello è un confine chiamato discontinuità mohorovicica, definita come un cambiamento nella plasticità delle rocce e nella velocità sismica. Gran parte di ciò che sappiamo della struttura interna della Terra è stato appreso misurando le velocità delle onde sismiche che la attraversano.
La crosta oceanica, essendo più densa della crosta continentale, viene costantemente sottratta - disegnata sotto altre placche tettoniche - e spinta nel mantello, dove si scioglie. Grandi valli spaccano si formano dove le placche si allontanano, mentre le montagne si formano dove si scontrano. In queste valli spaccate, il magma sale da sotto la superficie per sostituire la crosta persa a causa della subduzione. L'intera crosta oceanica si ricicla ogni duecento milioni di anni.
La vita sulla Terra è principalmente responsabile dell'attuale composizione chimica della crosta terrestre. Poiché l'ossigeno è un sottoprodotto della fotosintesi e gli organismi fotosintetizzanti si sono evoluti oltre 2 miliardi di anni fa, grandi quantità di ossigeno sono state rilasciate nella storia della Terra e oltre il 99% della crosta è composta da vari ossidi. Alcune eccezioni sono il cloro, lo zolfo e il fluoro. L'ossido di silicio (SiO 2 ) è l'ossido più abbondante, che costituisce circa il 60% della crosta, seguito dall'ossido di alluminio (Al 2 O 3 ) che costituisce il 15%, con ossido di calcio, ossido di magnesio, ossido di ferro, ossido di titanio e alcuni altri che compongono il resto.