Co je to Země?
Zemská kůra je její vrchní vrstva, s tloušťkou 5 km (3 mi) až 10 km (6 mi) pro oceánskou kůru a 30 km (20 mi) až 50 km (30 mi) pro kontinentální kůru. To je méně než 1% celé hloubky Země. Kůra je diferencovaná na oceánskou část, složenou z hustších hornin, jako je čedič, diabáza a gabbro, a části kontinentální kůry, složenou ze světlejších hornin, jako je žula.
Zemská kůra se původně vytvořila v Hadean Eon, mezi 4,6 a 3,9 miliardami let. Země začala jako roztavená skála, ale během 100 - 150 milionů let se povrch ochladil a ztvrdl. Těžší prvky, jako je železo a nikl, většinou klesly do zemského jádra a lehčí prvky zůstaly nahoře. Dnes jsou nejstarší známé skály zirkony z kanadského štítu datované před 4,4 miliardami let. Dnešní kůra sama o sobě má řadu věků, od oceánské kůry staré více než 3 miliardy let do méně než sto milionů let.
Jak kontinentální, tak oceánská kůra se skládají z tektonických desek, které se vznášejí na horní části roztavené vrstvy pod pláštěm. Oddělení zemské kůry a pláště je hranicí zvanou Mohorovicova diskontinuita, která je definována jako změna v plasticitě hornin a seismické rychlosti. Hodně z toho, co víme o vnitřní struktuře Země, se naučilo měřením rychlostí seismických vln, které jimi procházejí.
Oceánská kůra, která je hustší než kontinentální, je neustále tlumena - tažena pod jiné tektonické desky - a tlačena do pláště, kde se taví. Velké lomové údolí se tvoří tam, kde se desky pohybují od sebe, zatímco hory se tvoří tam, kde se srazí. V těchto lomových dolinách vystupuje magma zpod povrchu, aby nahradila kůru ztracenou v důsledku tlumení. Celá oceánská kůra se recykluje každých pár stovek milionů let.
Život na Zemi je primárně zodpovědný za současné chemické složení zemské kůry. Protože kyslík je vedlejším produktem fotosyntézy a fotosyntetizující organismy se vyvinuly před více než 2 miliardami let, v průběhu dějin Země se uvolnilo velké množství kyslíku a více než 99% kůry se skládá z různých oxidů. Některé výjimky jsou chlor, síra a fluor. Oxid křemičitý (SiO 2 ) je nejhojnějším oxidem, který tvoří asi 60% kůry, následovaný oxidem hlinitým (Al 2 O 3 ) tvořícím 15%, s oxidem vápenatým, oxidem hořečnatým, oxidem železa, oxidem titanu a několik dalších tvoří zbytek.