Qu'est-ce qu'une zone sismique?
Une zone sismique est une région dans laquelle le taux d'activité sismique reste relativement constant. Cela peut signifier que l'activité sismique est extrêmement rare ou extrêmement commune. Certaines personnes utilisent souvent le terme «zone sismique» pour parler d'une zone présentant un risque accru d'activité sismique, tandis que d'autres préfèrent parler de «zones à risque sismique» lorsqu'elles discutent de zones dans lesquelles l'activité sismique est plus fréquente.
De nombreux pays ont des agences gouvernementales concernées par l'activité sismique. Ces agences utilisent les données collectées sur l'activité sismique pour diviser le pays en différentes zones sismiques. Un certain nombre de systèmes de zonage différents sont utilisés, des zones numériques aux zones colorées, chaque nombre ou couleur représentant un niveau d'activité sismique différent. Aux États-Unis, par exemple, les zones sismiques sont divisées entre une et cinq, la zone cinq étant la plus à risque d'activité sismique.
La plupart des zones sismiques de haute activité se situent le long de ce que l'on appelle les zones de faille, des régions de la croûte terrestre sujettes à l'activité sismique. Les zones de faille se rencontrent souvent là où les plaques continentales se rencontrent, mais on peut également les trouver autour des volcans. Une zone de faille majeure en Amérique du Nord, loin de toute frontière de plaques, est provoquée par une énorme bulle de magma sous la croûte terrestre qui se gonfle périodiquement en une éruption volcanique explosive.
En divisant un pays en différentes zones sismiques, un pays peut identifier les zones qui présentent un risque accru. Des codes du bâtiment plus stricts peuvent être élaborés dans ces zones pour les rendre plus sûres en cas de séisme, et les services d’urgence dans une zone sismique à haut risque peuvent être tenus de suivre une formation spéciale au séisme et de faire de fréquents exercices pour réagir à un séisme. Les compagnies d’assurance augmentent aussi généralement leurs taux dans une zone sismique de forte activité.
La liquéfaction est l'un des plus grands dangers, hormis le tremblement de terre provoqué par un séisme, pour les personnes se trouvant dans une zone sismique très active. La liquéfaction du sol se produit lorsque des sédiments meubles deviennent en suspension dans l'eau à la suite d'une activité sismique qui pousse la nappe phréatique vers le haut. Lorsque la liquéfaction du sol se produit, le sol n'est plus en mesure de supporter le poids des bâtiments, des autoroutes et des autres structures, ce qui provoque des effondrements. Des lignes de distribution souterraines peuvent être coupées au cours du processus, ce qui entraîne des fuites de gaz potentiellement explosives et une contamination généralisée par les eaux usées. Dans les zones de forte activité également soumises à la liquéfaction, un séisme peut être extrêmement dangereux.