Qu'est-ce que la nébuleuse d'Orion?

La nébuleuse d'Orion est une nébuleuse diffuse d'environ 30 années-lumière de diamètre située dans la constellation d'Orion, sous la ceinture d'Orion, à 1 500 années-lumière de la Terre. Une nébuleuse diffuse est ainsi nommée parce qu'elle se perd dans l'espace, qu'elle est partiellement transparente et qu'elle n'a pas de limites bien définies. C'est l'une des nébuleuses les plus brillantes et les plus célèbres du ciel nocturne, et l'une des mieux étudiées. Il est également appelé M42 en référence à son numéro Messier.

La nébuleuse d'Orion fait partie d'un ensemble plus vaste appelé complexe de nuages ​​moléculaires d'Orion, présent dans toute la constellation d'Orion et contenant d'autres objets célèbres tels que la boucle de Barnard, la nébuleuse à tête de cheval, M43, M78 et la flamme. La nébuleuse d'Orion elle-même couvre une partie du ciel de 10 °, soit environ un dixième de la taille du disque de la Lune.

La Nébuleuse Orion est une pépinière stellaire, et contient plus de 700 étoiles à divers stades de formation. Nébuleuse à la fois émettrice et réfléchissante, elle contient des étoiles qui ionisent le milieu ambiant et des nuages ​​moléculaires qui servent de "miroirs", réfléchissant la lumière sur la Terre. Les nébuleuses d'émissions sont appelées "régions HII", en référence à l'abondant gaz hydrogène ionisé qu'elles contiennent. Les régions HII sont également celles où l'on peut trouver la naissance d'étoiles dans des objets appelés Bok globules, ainsi que les disques protoplanétaires ultérieurs créés autour de nouveaux soleils. Certaines des plus jeunes étoiles de la galaxie ont été observées dans les limites de la nébuleuse d'Orion.

Bien que la nébuleuse d'Orion soit visible à l'œil nu, aucun des astronomes antiques ne l'a remarquée, sa découverte en 1610 étant attribuée à Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un astronome jésuite. Même si Galileo Galilei utilisa l'un des plus anciens télescopes pour observer la constellation d'Orion en détail cette même année, il n'en prit pas note.

La nébuleuse d'Orion est le sujet de la première astrophoto, prise par Henry Draper en 1865. C'est reconnu pour la première fois de l'histoire de l'astrophotographie dans le ciel profond.