Cos'è la Nebulosa di Orione?

La Nebulosa di Orione è una nebulosa diffusa di circa 30 anni luce di diametro situata nella costellazione di Orione, sotto la cintura di Orione, a 1.500 anni luce dalla Terra. Una nebulosa diffusa è così chiamata perché si allontana nello spazio, è parzialmente trasparente e priva di confini ben definiti. È una delle nebulose più luminose e famose del cielo notturno, essendo anche una delle più studiate. È anche noto come M42 come riferimento al suo numero di Messier.

La Nebulosa di Orione fa parte di un corpo più grande chiamato Orion Molecular Cloud Complex, che è presente in tutta la costellazione di Orione e contiene altri oggetti famosi come il Loop di Barnard, la Nebulosa Testa di Cavallo, M43, M78 e la Nebulosa Fiamma. La stessa nebulosa di Orione copre una porzione di cielo di 10 °, circa un decimo delle dimensioni del disco lunare.

La Nebulosa di Orione è un vivaio stellare e contiene oltre 700 stelle in varie fasi della formazione. Essendo sia una nebulosa sia un'emissione che una riflessione, entrambe contengono stelle che ionizzano il mezzo circostante e nuvole molecolari che fungono da "specchi", riflettendo la luce sulla Terra. Le nebulose delle emissioni sono denominate "regioni HII", in riferimento all'abbondante gas idrogeno ionizzato che contengono. Le regioni HII sono anche le aree in cui possiamo trovare la nascita di stelle in oggetti chiamati globuli di Bok, e i successivi dischi protoplanetari creati attorno ai soli nascenti. Alcune delle stelle più giovani della Galassia sono state osservate entro i confini della nebulosa di Orione.

Sebbene la Nebulosa di Orione sia visibile ad occhio nudo, nessuno degli antichi astronomi lo notò, la sua scoperta nel 1610 attribuita a Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un astronomo gesuita. Anche se Galileo Galilei usò uno dei primi telescopi per osservare dettagliatamente la costellazione di Orione nello stesso anno, non se ne accorse.

La Nebulosa di Orione è il soggetto della prima fotografia astronomica, scattata da Henry Draper nel 1865. Questa è riconosciuta come la prima volta nella storia che l'astrofotografia del cielo profondo è stata eseguita.