Che cos'è il frazionamento?
Il frazionamento è un tipo di processo di separazione utilizzato in molte discipline scientifiche; è spesso visto in film che presentano scienziati, circondati da una vasta gamma di tubi di vetro e bruciatori, che tentano di distillare o purificare una miscela. Questo processo prende una miscela e, attraverso il calore, una carica, un acido o un altro fattore di separazione, rimuove uno o più elementi dalla miscela. Spesso utilizzato per confermare la purezza di - o estrarre un elemento da - un componente nella miscela, il frazionamento ha lo scopo di frazionare la miscela in parti separate e più piccole, in modo che lo scienziato possa isolare un elemento specifico di cui ha bisogno. Mentre usato più spesso nella scienza, il frazionamento viene anche usato nel mondo culinario.
In qualsiasi processo di separazione, lo scienziato che lavora sulla miscela deve derivare uno o più componenti da una miscela. Questa miscela può essere solida, liquida, gassosa, isotopica o di altro tipo. L'aspetto importante è che si tratta di una miscela composta, con almeno due elementi, poiché un singolo elemento non può essere sottoposto a questo processo di frazionamento.
Per iniziare il frazionamento, la miscela viene generalmente collocata in una beuta o in qualche tipo di apparecchio di supporto. La parte successiva del frazionamento dipende fortemente da quale sia la miscela. Alcune miscele, come le proteine plasmatiche, verranno miscelate con un fluido plasmatico e quindi poste in una centrifuga. Altri avranno calore posto sotto un pallone, quindi una sostanza che bolle rapidamente nella miscela può spostarsi su una colonna di frazionamento e giù un condensatore in un altro pallone. Se lo scienziato sta tentando di separare gli elementi in base alla solubilità, la miscela verrà cristallizzata e l'elemento meno solubile apparirà in modo più evidente.
Il frazionamento è necessario per purificare le miscele. Mentre i singoli elementi non possono essere frazionati, raramente qualsiasi elemento in natura viene trovato isolato senza altri elementi. Frazionando la miscela naturale, lo scienziato è in grado di purificare l'elemento più prezioso o necessario dalla miscela. Ad esempio, il petrolio greggio trovato nella Terra non è utile o prezioso come l'olio trattato. Il petrolio greggio è soggetto a molte sostanze chimiche per eliminare gli idrocarburi in eccesso e l'olio purificato viene frazionato e utilizzato nell'industria petrolifera e del carburante.
A scopi culinari, il frazionamento viene impiegato come metodo per produrre oli di diverse viscosità. Gli oli tipicamente sottoposti a questo processo, che tende ad usare la cristallizzazione come metodo di frazionamento, sono olio di palma, cocco e nocciolo di palma. Oli con diverse viscosità consentono allo chef di utilizzare l'olio per diverse applicazioni di cottura.