Quelle est l'hypothèse des terres rares?
L'hypothèse Rare Earth affirme que la Terre est rare et que peu de planètes peuvent supporter une vie complexe. L'hypothèse Terre rare contraste avec le principe de médiocrité, qui suppose que la Terre doit être une planète typique, car il ne devrait y avoir aucune particularité de l'humanité ou de la Terre. De nombreux arguments en faveur de l'hypothèse des terres rares ont été avancés pour expliquer pourquoi la Terre est unique. Certaines analyses suggèrent que la Terre est la seule planète capable de supporter une vie complexe dans la Voie Lactée, voire dans tout l'univers visible.
Les partisans de l'hypothèse des terres rares soulignent la longue liste de conditions nécessaires à l'évolution de la vie complexe sur Terre. L'abiogenèse, la création de la vie, nécessite un bouillon de réaction pour les produits chimiques organiques, ce qui nécessite de grandes étendues d'eau. Aucune planète autre que la Terre n'est connue pour avoir de l'eau en quantité significative, et peu de planètes ont la bonne température pour que l'eau reste liquide; si la planète est trop chaude, l'eau bouillira dans l'espace et les planètes froides garderont toute leur eau gelée.
Le développement d'une vie complexe nécessite également que la planète soit protégée des dangers tels que les radiations cosmiques, les conditions météorologiques extrêmes et les impacts d'astéroïdes. Selon l'hypothèse Rare Earth, la Terre pourrait être exceptionnellement chanceuse à cet égard. La planète externe Jupiter a un champ gravitationnel assez puissant pour plier les chemins des comètes dirigées vers le système solaire interne et la Terre. La taille inhabituellement grande de la Lune lui permet de stabiliser l'axe de la Terre tout en maintenant la stabilité du climat. La géologie de la Terre lui confère un champ magnétique puissant, ce qui permet de dévier les protons de haute énergie et les autres rayonnements cosmiques chargés. Il est peu probable qu'une planète quelconque, même si elle a de l'eau liquide, aurait tous ces boucliers en place pour empêcher les événements d'extinction.
L’hypothèse Rare Earth reste controversée et de nombreux scientifiques ont souligné qu’un environnement de type Terre ne serait peut-être pas le seul à pouvoir supporter la vie. Même si l'évolution de la vie complexe est rare, la galaxie de la Voie Lactée contient à elle seule plus de cent milliards d'étoiles, offrant de nombreuses chances pour que la vie évolue. Les futures missions spatiales, conçues pour observer directement les planètes extrasolaires, pourraient aider à résoudre certaines de ces questions en mesurant l'habitabilité d'un grand nombre de planètes en orbite autour d'étoiles proches du Soleil.