Cos'è l'ipotesi della Terra Rara?
L'ipotesi della Terra Rara afferma che la Terra è rara e che pochi pianeti possono supportare la vita complessa. L'ipotesi della Terra Rara è in contrasto con il principio di mediocrità, che presuppone che la Terra debba essere un tipico pianeta, poiché non dovrebbe esserci nulla di speciale sull'umanità o sulla Terra. Sono state avanzate numerose argomentazioni per l'ipotesi della Terra Rara, per spiegare perché la Terra è unica; alcune analisi suggeriscono che la Terra è l'unico pianeta in grado di supportare la vita complessa nella Via Lattea, o addirittura l'intero universo visibile.
I sostenitori dell'ipotesi sulla Terra Rara sottolineano il lungo elenco di condizioni necessarie per evolvere la vita complessa sulla Terra. L'abiogenesi, la creazione della vita, richiede un brodo per reagire ai prodotti chimici organici, che a sua volta richiede grandi corpi idrici. Nessun pianeta diverso dalla Terra è noto per avere acqua liquida in quantità significative, e pochi pianeti hanno la giusta temperatura perché l'acqua resti un liquido; se il pianeta è troppo caldo, l'acqua ribollirà nello spazio e i pianeti freddi manterranno congelata tutta la loro acqua.
Lo sviluppo di una vita complessa richiede anche che il pianeta sia protetto da pericoli come radiazioni cosmiche, condizioni meteorologiche estreme e impatti di asteroidi. Secondo l'ipotesi della Terra Rara, la Terra potrebbe essere insolitamente fortunata in questo senso. Il pianeta esterno Giove ha un campo gravitazionale abbastanza forte da piegare i percorsi delle comete dirette verso il sistema solare interno e la Terra. Le dimensioni insolitamente grandi della Luna gli consentono di stabilizzare l'asse terrestre, mantenendo stabili i modelli climatici, e la geologia terrestre conferisce un forte campo magnetico, contribuendo a deviare i protoni ad alta energia e altre radiazioni cosmiche cariche. È improbabile che qualsiasi pianeta casuale, anche se abbia acqua liquida, abbia tutti questi scudi in atto per prevenire eventi di estinzione.
L'ipotesi della Terra Rara rimane controversa e molti scienziati hanno sottolineato che un ambiente di tipo Terra potrebbe non essere l'unico in grado di sostenere la vita. Anche se l'evoluzione della vita complessa è rara, la sola galassia della Via Lattea contiene più di cento miliardi di stelle, offrendo molte possibilità per la vita di evolversi. Le future missioni spaziali, progettate per osservare direttamente i pianeti extrasolari, potrebbero aiutare a risolvere alcune di queste domande misurando l'abitabilità di un gran numero di pianeti in orbita attorno alle stelle vicino al Sole.