Quels types de colonies spatiales ont été proposées?
Les colonies spatiales proposées peuvent être divisées en trois catégories générales; des colonies sur des satellites ou des astéroïdes , des colonies sur d'autres planètes (bien que l'on ne puisse pas considérer ces "colonies de l'espace" en tant que telles) et des colonies de l'espace entièrement artificielles .
Les auteurs de science-fiction ont discuté de ces possibilités presque depuis le début du métier lui-même. Par exemple, en 1869, Edward Everett Hale a écrit The Brick Moon , une histoire sur une station spatiale artificielle en brique. En 1929, John Desmond Bernal conçut la sphère de Bernal , une colonie spatiale tournante d'environ 15 kilomètres de diamètre, remplie d'air et colonisée autour de l'équateur, où la rotation de la colonie créerait une force centrifuge simuler la gravité de la Terre.
Dans les années 60 et 70, la course à la spéculation et à la recherche sur la possibilité de colonies spatiales a connu une renaissance. Gerard O'Neill, physicien à Princeton, posa en 1969 la question provocante suivante: "La surface d'une planète est-elle vraiment le lieu idéal pour une civilisation technologique en expansion?" Au cours des années 70, O'Neill a dirigé des ateliers très détaillés sur plusieurs projets de conception de colonies spatiales. En 1975, une étude d’été de la NASA a étudié trois modèles principaux, baptisés Island One , Island Two et Island Three . Tous les trois sont basés sur le principe d'une écologie artificielle autonome au sein de la station, appelée arcologie .
Island One était la sphère Bernal , un modèle fermé (idéal pour la protection contre les radiations), à l’exception des poteaux, qui resterait ouverte pour permettre aux miroirs de rediriger la lumière du soleil de l’extérieur vers l’intérieur de la colonie. L'île deux était le tore de Stanford , un tore de 1 km de largeur tournant pour produire une gravité artificielle du côté intérieur de l'anneau. Le centre du tore pourrait alors servir de station d’accueil commode pour les vaisseaux spatiaux approchant par les pôles. Island Three était le cylindre O'Neill , un tube rotatif conçu pour accueillir 10 000 personnes. Cette conception est probablement la colonie spatiale la plus populaire décrite dans la science-fiction.
Les conceptions non rotatives sont généralement présentées à la condition que les humains et les écologies associées puissent être adaptés ou réorganisés pour fonctionner en mode gravité zéro continue. Cette possibilité est intéressante car les conceptions dépourvues de la gravité artificielle peuvent tirer davantage parti d'un volume d'espace et de matériau donnés. L’auteur Marshall T. Savage a proposé l’idée de bulles gonflables dans son livre The Millenium Project , des unités modulaires utilisant une peau d’eau pour la protection contre les rayonnements et étant reliées entre elles au sein de vastes réseaux ouverts. Au lieu de dépendre d'ouvriers humains pour la fabrication et l'installation, les colonies spatiales avancées pourraient utiliser une robotique avancée pour maintenir les colonies spatiales et en créer de nouvelles.
Il est communément admis que des colonies spatiales seront un jour créées, que ce soit pour des raisons commerciales, militaires, économiques ou personnelles. Si les colonies spatiales possèdent la capacité de produire de nouvelles colonies spatiales et parcourent de longues distances pour obtenir des ressources à cette fin, le résultat final pourrait être la colonisation de la totalité de notre univers habitable. Ce processus débuterait avec la création de la première colonie spatiale autonome, un événement que beaucoup considèrent comme susceptible de se produire avant l'an 2040.