Que tipos de colônias espaciais foram propostas?
As colônias espaciais propostas podem ser divididas em três categorias gerais; colônias em satélites ou asteróides , colônias em outros planetas (embora não se deva considerar essas "colônias espaciais", por si só) e colônias espaciais inteiramente artificiais .
Os escritores de ficção científica discutiram essas possibilidades quase desde o início do ofício. Por exemplo, em 1869, Edward Everett Hale escreveu The Brick Moon , uma história sobre uma estação espacial artificial feita de tijolos. Em 1929, o Dr. John Desmond Bernal concebeu a esfera Bernal , uma colônia espacial rotativa com um diâmetro de aproximadamente 15 quilômetros (9,3 milhas), cheia de ar e colonizada ao redor do equador, onde a rotação da colônia criaria força centrífuga para simule a gravidade da Terra.
Nos anos 60 e 70, as especulações e pesquisas sobre a possibilidade de colônias espaciais experimentaram um renascimento, causado pela Corrida Espacial. Um dos pensadores mais proeminentes que participaram do projeto e defesa das colônias espaciais foi o físico Gerard O'Neill, de Princeton, que em 1969 fez a pergunta provocativa: "A superfície de um planeta é realmente o lugar certo para uma civilização tecnológica em expansão?" Ao longo dos anos 70, O'Neill liderou oficinas que investigaram vários projetos de colônias espaciais propostos em grande detalhe. Um Estudo de Verão da NASA em 1975 investigou três projetos principais, apelidados de Ilha Um , Ilha Dois e Ilha Três . Todos os três são baseados na premissa de uma ecologia artificial autossustentável dentro da estação, chamada arcologia .
A Ilha Um era a esfera Bernal , um projeto fechado (bom para proteger contra a radiação), exceto os postes, que seriam deixados abertos para permitir que os espelhos redirecionassem a luz solar de fora para o interior da colônia. A Ilha Dois era o toro de Stanford , um toro de uma milha que girava para produzir gravidade artificial no lado interno do anel. O centro do toro poderia então servir como uma estação de ancoragem conveniente para naves espaciais que se aproximavam através dos pólos. A Ilha Três era o cilindro O'Neill , um tubo giratório projetado para acomodar 10.000 pessoas. Esse design é provavelmente a colônia espacial mais popular retratada em ficção científica.
Projetos não-rotativos são geralmente apresentados com a condição de que humanos e nossas ecologias de suporte possam se adaptar ou ser re-projetados para funcionar em gravidade zero contínua. Essa possibilidade é atraente porque projetos sem a exigência de gravidade artificial podem tirar maior vantagem de um determinado volume de espaço e material. O autor Marshall T. Savage propôs a idéia de bolhas infláveis em seu livro The Millenium Project , unidades modulares que usariam uma camada de água para proteção contra radiação e seriam conectadas em vastas redes abertas. Em vez de depender de trabalhadores humanos para fabricação e instalação, as colônias espaciais avançadas podem empregar robótica avançada para manter colônias espaciais e criar novas.
É comum reconhecer que um dia as colônias espaciais serão criadas, seja por razões comerciais, militares, econômicas ou pessoais. Se as colônias espaciais possuírem a capacidade de produzir novas colônias espaciais e percorrer longas distâncias para obter recursos para esse fim, o resultado final poderá ser a colonização da totalidade de nosso universo habitável. Esse processo começaria com a criação da primeira colônia espacial auto-sustentável, um evento que muitos vêem como provável antes do ano 2040.