Que sont les éclats d'Iridium?

Les torches Iridium ne sont rien de plus que la réflexion du soleil sur les satellites de communication appartenant à la société Iridium Satellite et utilisés pour le service de téléphonie par satellite. Les antennes de ces satellites sont positionnées de manière à pouvoir refléter brillamment la lumière du soleil, produisant ainsi un bref spectacle dans le ciel nocturne, appelé reflet. Parfois, la lumière parasite est si brillante qu'on peut même la voir pendant la journée.

Les antennes qui produisent les éruptions d’iridium vues depuis le sol ne sont pas ce que beaucoup peuvent imaginer en entendant le mot. Plutôt que d'être fabriqués à partir d'iridium, un métal similaire au platine et utilisé pour le harnais, les antennes de ces satellites sont des plaques d'aluminium hautement réfléchissantes. Chaque satellite est doté de trois antennes d’une hauteur de 188 pieds et d’une largeur de 86 pieds.

Les éruptions d'Iridium sont différentes de l'occurrence normale de voir un satellite traverser le ciel nocturne. Dans les zones les plus sombres, voir des satellites est un événement banal. Les astronomes peuvent facilement signaler ces problèmes aux nouveaux arrivants en les voyant se déplacer régulièrement d'un horizon à l'autre de l'horizon, s'effaçant parfois de vue.

Au lieu de ces événements typiques, les torches Iridium sont un éclat de lumière brillant car l'antenne du satellite capte le soleil au bon moment. Ils ne durent généralement que quelques secondes. Par conséquent, ils peuvent être faciles à manquer, à moins que les astronomes ne les recherchent. Cependant, avec quelque 66 satellites Iridium actifs en orbite, les possibilités sont nombreuses.

Il est difficile de dire avec certitude quand le premier reflet a été repéré, mais les photos des fusées éclairantes datent de 1997. À l'époque, elles étaient considérées comme imprévisibles. Ceux qui souhaitent les voir maintenant ont toutefois un avantage. Les astronomes peuvent prédire quand et où ils auront lieu et des sites Web détaillant ces informations ont été créés. En plus de prévoir le moment où les projecteurs Iridium passeront dans votre horizon, ces sites Web peuvent également prévoir d'autres passages des satellites, de la navette spatiale et de la Station spatiale internationale.