Wat zijn Iridium-flares?

Iridium-fakkels zijn niets meer dan de weerspiegeling van de zon door de communicatiesatellieten die eigendom zijn van het bedrijf Iridium Satellite en worden gebruikt voor satelliettelefoondiensten. De antennes van deze satellieten zijn zodanig geplaatst dat ze briljant het zonlicht kunnen reflecteren en een kort spektakel in de nachtelijke hemel produceren, ook wel glint genoemd. Soms is de gloed zo helder dat deze zelfs overdag te zien is.

De antennes die de iridiumfakkels produceren die vanaf de grond worden gezien, zijn niet wat velen zich kunnen voorstellen als ze het woord horen. In plaats van gemaakt van iridium, een metaal vergelijkbaar met platina en gebruikt voor het harnas, zijn de antennes op deze satellieten platen van sterk reflecterend aluminium. Elke satelliet heeft drie antennes met een hoogte van 6,2 voet (188 cm) en een breedte van 2,5 voet (86 cm).

Iridium-fakkels verschillen van het normale optreden van het zien van een satelliet aan de nachtelijke hemel. In donkere gebieden is het zien van satellieten een alledaagse gebeurtenis. Sterrenkijkers kunnen nieuwkomers er gemakkelijk op wijzen als ze zien dat ze gestaag van de ene kant van de horizon naar de andere kant bewegen, soms in en uit beeld vervaagd.

In plaats van deze typische gebeurtenissen, zijn Iridium-fakkels een schitterende lichtflits omdat de antenne van de satelliet op het juiste moment de zon vangt. Ze duren meestal maar een paar seconden, dus tenzij sterrenkijkers er echt naar op zoek zijn, kunnen ze vrij gemakkelijk te missen zijn. Met zo'n 66 actieve Iridium-satellieten in een baan om de aarde zijn er echter volop kansen.

Het is moeilijk om met zekerheid te zeggen wanneer de eerste glint werd opgemerkt, maar foto's van de fakkels dateren uit 1997. Destijds werden de fakkels als onvoorspelbaar beschouwd. Degenen die ze nu willen zien, hebben echter een voordeel. Astronomen kunnen voorspellen wanneer en waar ze zullen plaatsvinden en websites met deze informatie zijn gecreëerd. Naast het voorspellen wanneer Iridium-flares binnen je zicht door de horizon zullen passeren, kunnen deze websites ook andere passages van satellieten, de space shuttle en het International Space Station voorspellen.