Quali sono le cause del cancro alla tiroide?
La ghiandola tiroidea fa parte del sistema endocrino e la sua funzione è quella di produrre ormoni che aiutano a regolare il metabolismo del corpo. Nella tiroide, le cellule sane normalmente crescono, si dividono e poi cessano di dividersi in modo sistematico. Il cancro alla tiroide ha inizio quando le cellule perdono la capacità di smettere di riprodursi e poi muoiono come farebbero normalmente, ma, invece, continuano a dividersi e moltiplicarsi quando non sono più necessarie, formando infine un tumore. All'inizio del 2011, i ricercatori medici non avevano stabilito le cause precise del cancro alla tiroide. Si riconosce che i geni svolgono un ruolo centrale come una delle cause del carcinoma tiroideo, ma è stato scoperto che fattori di rischio indipendenti come radiazioni, età e sesso sono associati allo sviluppo del carcinoma tiroideo, quindi l'importanza relativa dei geni rispetto al rischio fattori come cause del carcinoma tiroideo non sono ancora chiari per gli scienziati.
Esistono quattro principali tipi di carcinoma tiroideo: papillare, follicolare, anaplastico e midollare. Papillare e follicolare sono di gran lunga i più comuni tipi di cancro alla tiroide. Nel caso di queste forme, i ricercatori medici sono stati in grado di stabilire che le mutazioni genetiche sono presenti in una percentuale significativa di questi tumori. Sia per le forme anaplastiche che midollari del carcinoma tiroideo, è stata stabilita anche una connessione genetica, ma in una percentuale inferiore di casi.
Oltre alla genetica, i ricercatori medici hanno identificato diversi fattori di rischio indipendenti come cause del cancro alla tiroide. I fattori di rischio più comuni tra le cause del cancro alla tiroide sono l'esposizione alle radiazioni, la storia familiare e la mancanza di iodio. Genere, età e razza sono anche noti fattori di rischio.
L'esposizione a livelli elevati di radiazioni è un comprovato fattore di rischio per il cancro alla tiroide. I trattamenti di radiazione alla testa e al collo per motivi medici sono una fonte di individui che ricevono alte dosi di radiazioni. Fallout dai test e l'uso di armi nucleari è un altro. Infine, anche gli incidenti nelle centrali nucleari potrebbero causare esposizione alle radiazioni. L'esposizione alle radiazioni da bambino comporta un rischio maggiore rispetto all'esposizione durante l'età adulta.
Una storia familiare di gozzo, che è un ingrossamento benigno della ghiandola tiroidea, è un fattore di rischio per il cancro alla tiroide. Alcune condizioni ereditarie, come la malattia di Cowden, aumentano anche il rischio. Alcune forme di cancro alla tiroide sono presenti nelle famiglie a causa di geni difettosi ereditati. Le diete a basso contenuto di iodio sono fattori di rischio per il carcinoma papillare e follicolare della tiroide. Infine, le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro alla tiroide, così come le persone che hanno più di 40 anni e, negli Stati Uniti, quelle che sono caucasiche.