Che cos'è una neoplasia maligna?
Una neoplasia è una nuova crescita anormale, o tumore, e una neoplasia maligna o cancerosa è di solito una che cresce in modo relativamente rapido e disorganizzato e ha la tendenza a diffondersi. La modalità di diffusione può comportare l'invasione diretta del tessuto circostante o il viaggio attraverso il sangue o il sistema linfatico per raggiungere altre parti del corpo, un processo noto come metastasi. Una neoplasia maligna è più comunemente chiamata cancro e lo studio delle neoplasie sia benigne, sia non cancerose e maligne è noto come oncologia.
Le neoplasie sono grumi di cellule anormali che si presentano in qualsiasi parte del corpo. Quando le cellule normali crescono e si moltiplicano eccessivamente, come fanno in una ghiandola gonfia, o quando un muscolo viene accumulato e rafforzato, questo non viene considerato come una neoplasia. Se le cellule diventano anormali, o si trasformano in un tipo di cellula diversa, di solito più primitiva, oppure diventano generalmente molto disordinate, mostrando forme, dimensioni e strutture interne strane. Si pensa che il danno al materiale genetico all'interno di una cellula causi tali cambiamenti e, una volta iniziato il processo, solo una cellula anormale può dividersi e moltiplicarsi per formare infine una neoplasia.
Mentre una neoplasia benigna normalmente ha una capsula contenitiva attorno ad essa, cresce lentamente e non invade i tessuti circostanti o si diffonde, una neoplasia maligna cresce rapidamente, sviluppando il proprio apporto di sangue e si fa strada attraverso i normali tessuti corporei causando danni e invadendo l'ambiente circostante. Alcune cellule di un tumore maligno possono penetrare in un vaso sanguigno e metastatizzare, il che significa che vengono trasportate nel flusso sanguigno in diverse aree del corpo. Qui, le cellule possono crescere in tumori secondari o metastasi, che causano un'ulteriore distruzione man mano che si ingrandiscono e si diffondono attraverso i tessuti.
Un altro modo in cui le cellule di una neoplasia maligna sono in grado di metastatizzare è entrare in un vaso che fa parte del sistema linfatico. Come il sistema circolatorio del sangue, il sistema linfatico è costituito da una rete di tubi o vasi che attraversano tutto il corpo. Il sistema linfatico contiene molti globuli bianchi ed è coinvolto nella lotta alle infezioni come parte del sistema immunitario. Contiene numerosi linfonodi o ghiandole che possono gonfiarsi quando una persona è ammalata. Le cellule maligne possono finire per crescere all'interno di un linfonodo, motivo per cui i nodi più vicini a una neoplasia maligna a volte si ingrandiscono quando qualcuno ha il cancro.
La scoperta di una neoplasia maligna di solito porta a un rinvio a un medico specializzato in cancro, noto come oncologo. Esistono molti tipi diversi di cancro che, sebbene condividano le caratteristiche generali delle neoplasie maligne, si comportano tutti in modo leggermente diverso e rispondono a trattamenti diversi. I trattamenti più comuni comprendono chirurgia, radioterapia e chemioterapia e le prospettive dipendono dal tipo di tumore e dal grado in cui si è diffuso.