Che cos'è l'infezione acuta da HIV?
L'infezione acuta da HIV, nota anche come infezione da HIV acuta primaria e sindrome da sieroconversione acuta, si riferisce al periodo di tempo in cui una persona è inizialmente infettata dal virus dell'immunodeficienza umana e prima che passi all'infezione da HIV in fase avanzata, altrimenti nota come deficienza immunitaria acquisita sindrome (AIDS). Sfortunatamente, molte persone non sono consapevoli di essere nella fase acuta, poiché potrebbero esserci sintomi piccoli o nulli per diverse settimane dopo aver contratto il virus. Inoltre, le persone spesso ignorano la possibilità di infezione da HIV nella convinzione che i loro sintomi siano associati all'influenza o ad altre infezioni virali. Potrebbe anche verificarsi un ritardo nella malattia e una remissione di lunga durata.
All'esordio improvviso, i pazienti in genere soffrono di mal di gola, linfonodi ingrossati, febbre, affaticamento e diarrea. A volte, viene riportato dolore muscolare o articolare. Poiché questi sintomi sono generalmente simili a quelli con l'influenza, non c'è da meravigliarsi che all'inizio possano essere ignorati. A peggiorare le cose, i sintomi spesso scompaiono entro una o quattro settimane, promuovendo l'idea che sono dovuti a un'altra causa. In effetti, è abbastanza comune che questi sintomi si manifestino mentre è effettivamente presente un'altra infezione, che contribuisce a compromettere il sistema immunitario e dare un appoggio al virus dell'HIV. Esistono 24 infezioni opportunistiche, la più comune delle quali candidosi orale (mughetto), herpes simplex, polmonite da pneumocisti e tubercolosi.
L'infezione da HIV acuta a insorgenza ritardata è caratterizzata dai sintomi sopra indicati, nonché da una perdita di peso inspiegabile e dalla comparsa di lesioni simili a eruzioni cutanee. Con l'eccezione della perdita di peso involontaria, è probabile che questi sintomi sbiadiscano in un tempo relativamente breve. Il paziente può anche rimanere privo di sintomi per un periodo fino a dieci anni prima di passare dall'infezione da HIV acuta a infezione da HIV attiva, un periodo noto come fase di latenza .
La conferma dell'infezione da HIV viene effettuata testando la presenza dell'antigene HIV e dei relativi anticorpi nel sangue. Tuttavia, ci vuole tempo per apparire. L'HIV è un retrovirus, nel senso che utilizza l'enzima RNA-trascrittasi inversa come via per convertire il proprio acido ribonucleico (RNA) in acido desossiribonucleico (DNA), che poi utilizza per sostituire il normale DNA delle cellule sane. Mentre ciò accade, il sistema immunitario inizierà a produrre anticorpi per combattere il virus. Sfortunatamente, sono necessari in media tre mesi per far apparire questi anticorpi in livelli misurabili in oltre il 95% dei pazienti con infezione da HIV. In alcuni casi, potrebbero essere necessari fino a sei mesi.
Alla fine, il virus renderà il sistema immunitario incapace di produrre abbastanza linfociti che combattono le infezioni e altri globuli bianchi specializzati e, a questo punto, la persona infetta è arrivata allo stadio terminale dell'infezione da HIV o AIDS. Tuttavia, con la diagnosi e il trattamento precoci, potrebbe essere possibile migliorare la longevità e la qualità della vita. Questo è il motivo per cui è di vitale importanza proseguire i test ripetuti per l'HIV se c'è qualche motivo per sospettare di entrare in contatto con il virus.