Che cos'è un ependimoma?
Un ependimoma è un tipo di tumore che si manifesta nelle cellule ependimali, che compongono il rivestimento interno del cervello e della colonna vertebrale. I tumori di solito appaiono come piccole masse benigne che non causano sintomi. Nel corso di diversi mesi o anni, tuttavia, tendono a crescere e diventare maligni. A seconda delle dimensioni e della posizione di un ependimoma, un individuo può sperimentare mal di testa cronico, perdita sensoriale, convulsioni o una serie di altri sintomi fisiologici. Gli ependimomi vengono generalmente rimossi attraverso procedure chirurgiche molto delicate e possono essere utilizzati trattamenti chemioterapici o radioterapici per cercare di sradicare il cancro se inizia a diffondersi ad altre parti del corpo.
Una persona può sviluppare un ependimoma a qualsiasi età. Nei bambini, la maggior parte dei tumori appare nel cervello, mentre di solito emergono nella colonna vertebrale negli adulti. I medici non sono sicuri delle cause esatte degli ependimomi, ma credono che i tumori insorgano a causa di mutazioni genetiche casuali. Non ci sono prove concrete che altre condizioni mediche, eredità o fattori ambientali giochino un ruolo significativo nello sviluppo degli ependimomi.
Un ependimoma che si sviluppa nel cervello può causare un accumulo di liquido cerebrospinale, portando a gonfiore e pressione. Una persona potrebbe soffrire di frequenti mal di testa, problemi di vista e affaticamento. A seconda di quale parte del cervello è interessata, un individuo può anche sperimentare problemi di coordinazione, difficoltà di linguaggio o convulsioni. Gli ependimomi spinali spesso causano dolore cronico nel sito del tumore. Se un ependimoma cresce abbastanza da comprimere i nervi vicini, una persona può provare paralisi o addirittura paralisi in alcune parti del corpo.
Un neurologo può diagnosticare un ependimoma analizzando i sintomi fisici e conducendo test diagnostici di imaging. La risonanza magnetica e le scansioni tomografiche computerizzate rivelano le dimensioni, la forma e la posizione di un tumore. Gli specialisti possono decidere di effettuare una biopsia del tessuto interessato per confermare una diagnosi e determinare la probabilità che il tumore si ingrandisca. Gli ependimomi sono classificati in base allo stadio di progressione verso la malignità. I tumori di grado uno e due sono nelle loro fasi iniziali e difficilmente cresceranno rapidamente, mentre i tumori di grado tre hanno probabilmente già iniziato a diffondersi in altre parti del corpo.
Una volta effettuata la diagnosi, un team di specialisti può decidere il miglior corso di trattamento. Nella maggior parte dei casi, decidono di condurre un intervento chirurgico per rimuovere i tumori di grado uno e due prima di causare problemi permanenti. I chirurghi tagliano il cranio o la colonna vertebrale, estraggono con cura la massa e suturano l'incisione. Quando il cancro si è già diffuso o è ritenuto troppo pericoloso operare su un ependimoma, gli specialisti possono somministrare una serie di sedute di chemioterapia o trattamenti radioterapici. Ai pazienti può anche essere somministrato un farmaco steroideo per ridurre la pressione intracranica e alleviare i sintomi.