Che cos'è l'eritropoietina?
L'eritropoietina (EPO) è un ormone prodotto nei reni. L'esistenza di questo ormone è nota dal 1906, quando gli scienziati hanno iniziato a isolarlo. Dagli anni '80 sono disponibili versioni ricombinanti dell'ormone per trattamenti medici. Le persone possono usare l'eritropoietina nei trattamenti per l'anemia, in genere in caso di anemia causata da chemioterapia, malattie renali croniche o insufficienza cardiaca. Un medico di solito supervisiona l'uso di questo ormone con esami del sangue periodici per monitorare i progressi del paziente. Il suo utilizzo da parte degli atleti per ottenere un vantaggio in competizione è stato vietato da molte organizzazioni sportive.
Aumenta la produzione di globuli rossi
Questo ormone stimola la produzione di globuli rossi nel midollo osseo. Viene prodotto dai reni quando le cellule specializzate nei reni avvertono che il livello di ossigeno nei tessuti del corpo è basso. Quando introdotta sinteticamente per iniezione, l'eritropoietina può aiutare a curare l'anemia aumentando il numero di globuli rossi nel corpo. Le iniezioni potrebbero essere necessarie perché i reni non producono abbastanza eritropoietina da soli o quando un paziente manifesta una grave anemia. A volte, devono essere integrati con compresse di ferro.
Il gene per la produzione di eritropoietina si trova sul settimo cromosoma. In una persona normale e sana, i livelli dell'ormone possono variare, con livelli che tendono ad essere più alti negli atleti e nelle persone che vivono ad alta quota, perché queste persone sperimentano una maggiore deprivazione di ossigeno nel loro tessuto muscolare. Se qualcuno ha l'anemia, potrebbe essere richiesto un test dell'eritropoietina per esplorare la causa dell'anemia, con il livello dell'ormone nel sangue utilizzato come indicatore.
Utilizzare dagli atleti
Oltre ad essere utilizzato nel trattamento medico sotto la supervisione di un medico, questo ormone viene talvolta utilizzato dagli atleti come farmaco per migliorare le prestazioni. L'assunzione di eritropoietina dovrebbe aumentare la resistenza per gli atleti e il farmaco è difficile da rilevare nei test antidoping del sangue perché la sostanza è naturalmente presente nel corpo. Alti livelli di eritropoietina possono, tuttavia, aumentare la pressione sanguigna. Alcuni medici hanno suggerito che un uso eccessivo di questo ormone potrebbe spiegare un aumento delle morti legate all'esercizio fisico tra le persone che sono corridori o ciclisti d'élite, perché l'ipertensione affatica il cuore e l'esercizio fisico spinge il corpo oltre il suo limite.
Struttura chimica
L'eritropoietina è una glicoproteina, che è una proteina con uno zucchero attaccato. Numerosi ormoni riproduttivi sono glicoproteine, così come gli anticorpi e alcune parti del tessuto connettivo come i muscoli. Queste proteine spesso aumentano la viscosità, motivo per cui appaiono in secrezioni come fluidi lubrificanti insieme a strutture come gli albumi.