Che cos'è l'epatite B?
L'epatite B è una forma di infezione da epatite. Si chiama anche HBV e colpisce il fegato con un virus chiamato virus dell'epatite B. Quando le persone ottengono questa infezione possono assumere una delle due forme: acuta o cronica. Di questi, l'HBV cronico è il tipo più pericoloso poiché non esiste una cura per esso e generalmente provoca gravi danni al fegato, cancro al fegato o completo fallimento dell'organo.
Alcuni tipi di esposizione a persone infette o al sangue e ai liquidi di persone infette sono i mezzi più comuni di trasmissione dell'epatite B. Viene spesso trasmesso da persona a persona condividendo aghi infetti, avendo rapporti sessuali non protetti o durante il parto quando una madre infetta passa l'infezione a un bambino. Quando la maggior parte degli adulti soffre di questa malattia, ottengono la forma acuta, che di solito si risolve entro sei mesi e può avere sintomi come mal di stomaco, ittero (ingiallimento) della pelle e degli occhi, dolore alle articolazioni, affaticamento, mancanza di appetito, mal di stomaco e urina colorata.
Le forme croniche della condizione sono più pericolose e potrebbero non avere sintomi fino a quando il fegato non è stato danneggiato in modo significativo e poiché le forme croniche hanno più probabilità di manifestarsi nei bambini, l'HBV è eccezionalmente pericoloso per loro. Per questo motivo, le donne che hanno intrapreso uno dei suddetti comportamenti a rischio devono essere testate per l'epatite B durante la gravidanza. Le misure precoci prese subito dopo la nascita di un bambino possono aiutare a prevenire l'infezione, incluso somministrare vaccinazioni e colpi al bambino. Fortunatamente, l'HBV è prevenibile nella maggior parte dei casi con diverse vaccinazioni. Nella maggior parte dei paesi sviluppati è ormai standard offrire vaccinazioni contro l'HBV come parte della cura precoce dei bambini.
Le persone che sospettano l'HBV, in gravidanza o meno, devono consultare un medico per ottenere la conferma della diagnosi. È estremamente importante accertarsi che la malattia non si trasmetta continuando ad assumere comportamenti ad alto rischio. Come affermato in precedenza, la maggior parte degli adulti con questa condizione guarisce e potrebbe semplicemente aver bisogno di riposo e di un attento monitoraggio del fegato mentre la malattia è in corso.
Il trattamento per le forme croniche di solito significa assumere farmaci che possono aiutare a rallentare il deterioramento del fegato, ma questo non è in genere adeguato a lungo termine. Alcune persone con HBV cronico guariscono dalla malattia ma mantengono il virus nel loro corpo e diventano portatori di HBV, ma per altri aspetti sono in buona salute. Altre persone entrano in quella che viene definita una fase di quiescenza, in cui i principali sintomi della malattia sono scomparsi, ma possono subire riacutizzazioni nel corso degli anni che possono causare più danni al fegato. Quando si verifica un'insufficienza epatica, è possibile provare il trapianto di fegato, ma questa opzione non è disponibile per tutti.
La migliore scommessa per prevenire la diffusione dell'epatite B è quella di somministrare vaccinazioni ai bambini ed evitare i comportamenti rischiosi che possono passarlo. Le persone che viaggiano in alcune parti del mondo in cui l'HPV ha proporzioni epidemiche, come ad esempio parti dell'Asia, possono anche richiedere colpi di richiamo dell'HBV o vaccinazioni prima di viaggiare. Il virus non è particolarmente comune negli Stati Uniti a causa di diffusi sforzi di vaccinazione, programmi di pulizia dell'ago e educazione a pratiche sessuali più sicure.