Che cos'è l'immunologia delle mucose?
L'immunologia della mucosa rappresenta un ramo della biomedicina che studia le tossine che entrano nel corpo attraverso il tratto respiratorio, gastrointestinale o riproduttivo. Queste cavità forniscono percorsi in cui virus, batteri o agenti patogeni dannosi entrano nel corpo dall'ambiente esterno. Il muco trovato in questi tratti rappresenta la prima linea di difesa come parte del sistema immunitario umano creando barriere alle sostanze tossiche.
I ricercatori coinvolti nell'immunologia della mucosa studiano come le membrane del muco intrappolano sostanze estranee chiamate antigeni e inviano messaggi ai linfonodi per iniziare ad attaccare questi invasori. Gli scienziati che lavorano in questo ramo della bioscienza sperano di scoprire nuovi medicinali e vaccini che migliorano il funzionamento del sistema immunitario per combattere le malattie e curarle. Inoltre, studiano come queste mucose vengono violate da specifici virus, batteri o sostanze chimiche.
Un esempio della risposta immunitaria della mucosa del corpo si verifica attraverso la tosse o lo starnuto, quando piccoli peli chiamati antigeni della ciglia intrappolano nel sistema respiratorio. La diarrea o il vomito si verificano in genere quando gli anticorpi gastrointestinali tentano di liberare il corpo da sostanze nocive che entrano nel corpo da cibi o bevande. Anche lacrime, urina, sudore e secrezioni vaginali fanno parte del sistema immunologico della mucosa.
Il corpo umano produce cellule immunitarie chiamate linfociti nel midollo osseo per attaccare diversi tipi di antigeni, con la più alta concentrazione di linfociti presenti nel muco. Quando queste cellule maturano, entrano nel flusso sanguigno, nei linfonodi e nella milza. Questi linfociti innescano la secrezione di anticorpi per distruggere gli antigeni e proteggere le mucose come parte di un complesso sistema di difesa contro le malattie.
Le membrane mucose sono ricche di cellule dendritiche, che sono cellule immunitarie innate in grado di distinguere tra sostanze benigne e dannose che entrano nel corpo. Se un batterio o un virus invade, le cellule dendritiche stimolano la produzione di globuli bianchi o cellule T, per attaccare l'antigene estraneo. Anche le cellule B, considerate cellule helper, si attivano e si legano a antigeni specifici. Durante questo processo, vengono anche create cellule di memoria che possono attivare una risposta rapida se la stessa sostanza estranea attacca di nuovo il corpo. I vaccini funzionano creando cellule di memoria per proteggere dalle malattie.
Se il sistema immunitario non funziona correttamente, gli anticorpi attaccano le cellule sane insieme agli invasori stranieri, portando a malattie autoimmuni come il lupus, l'artrite, la sclerosi multipla e le allergie. Lo studio dell'immunologia della mucosa esamina come gli antigeni attraversano le barriere del muco e producono anticorpi che distruggono i tessuti sani. Questo campo della medicina cerca anche modi per rafforzare il sistema immunitario e sviluppare nuovi vaccini per creare cellule della memoria.