Che cos'è la poliomielite paralitica?

La poliomielite paralitica è una grave forma di poliomielite, un'infezione causata dal poliovirus. Poiché è così grave, ha storicamente occupato gran parte della copertura mediatica della poliomielite. Alcuni personaggi storici molto noti hanno sofferto di questa condizione, come il presidente americano Franklin Delano Roosevelt. Questa forma è in realtà piuttosto rara, tuttavia, e sta costantemente diminuendo.

Il poliovirus, che è molto contagioso, preferisce l'ambiente del tratto intestinale. Qualcuno infetto dalla malattia di solito soffre di una forma lieve che spesso si risolve da solo, con circa il 95% dei casi classificati come lievi. In alcuni casi, tuttavia, il virus sarà più aggressivo e in circa il 2% dei casi si svilupperà in poliomielite paralitica.

In questi casi, il virus attacca il sistema nervoso centrale. Quando è interessato solo il midollo spinale, come nella stragrande maggioranza dei casi gravi, è noto come poliomielite spinale. Quando il tronco encefalico viene attaccato, è noto come poliomielite bulbare e quando sono coinvolti sia il cervello che il midollo spinale, viene classificato come poliomielite bulbospinale. Quando il virus attacca il sistema nervoso centrale, provoca paralisi e una serie di complicazioni.

I sintomi della polio paralitica includono difficoltà a deglutire, difficoltà respiratorie, dolori muscolari, febbre, rigidità, debolezza muscolare, tremori e spasmi. In alcuni casi, i muscoli che regolano la respirazione diventano paralizzati, nel qual caso il paziente deve essere messo su un ventilatore artificiale in modo che lui o lei possa respirare. Storicamente, i pazienti sono spesso chiusi in polmoni di ferro, ventilatori specializzati a pressione negativa.

Nel 5-10% dei casi, questa malattia uccide. Il tasso di mortalità è più alto negli adulti, in cui le infezioni da poliomielite sembrano essere più gravi. Molte persone soffrono di complicanze dovute alla poliomielite paralitica, come paralisi, arti malformati, debolezza muscolare e difficoltà respiratorie. La terapia fisica può aiutare notevolmente con queste complicanze della malattia, rendendo la vita più confortevole e piacevole per il paziente.

La grande tragedia della poliomielite è che è prevenibile con la vaccinazione. Nella maggior parte delle regioni del mondo, l'immunità della mandria è stata raggiunta attraverso un'ampia copertura vaccinale, rendendo i casi molto rari. Alcune nazioni in via di sviluppo hanno ancora casi di poliomielite, tuttavia, con grande frustrazione degli operatori sanitari che vorrebbero sradicare questa malattia.