Che cos'è la somatotropina?
La somatotropina è un ormone peptidico a base di proteine che viene secreto dalla ghiandola pituitaria ed è responsabile della crescita dei giovani animali nella loro dimensione adulta. Nell'uomo, media la crescita dei bambini alla loro altezza da adulto e stimola le cellule in molti tessuti. Chiamato anche ormone della crescita (GH), è stato utilizzato dagli atleti almeno dagli anni '70 per aumentare la massa muscolare e le velocità di recupero delle lesioni ed è stato promosso come farmaco anti-invecchiamento.
Il GH provoca i geni nel nucleo delle sue cellule bersaglio per aumentare la produzione di proteine necessarie per la crescita cellulare. Tutti gli ormoni agiscono legandosi a un recettore sulla superficie delle loro cellule bersaglio, quindi modificando l'attività dei geni nel nucleo di quella cellula. La maggior parte delle cellule del corpo risponderà alla somatotropina in circolazione, ma ci sono obiettivi specifici che regola per indurre la crescita. I principali tra questi sono le cellule del fegato che secernono il fattore di crescita simile all'insulina 1 (IGF-1). Questo composto è responsabile degli effetti della somatotropina che caratterizzano la crescita dei bambini, come l'aumento di altezza.
Quando IGF-1 si lega alle cellule della cartilagine, queste si differenziano per creare nuovo osso. Maggiore è la concentrazione di questi ormoni, più aumenta la massa ossea. Pertanto, i livelli più elevati di ormone della crescita e IGF-1 nel corpo umano vengono raggiunti durante lo scatto di crescita della pubertà, quando viene prodotto molto nuovo osso. Nel corso della vita, la concentrazione di GH diminuisce gradualmente e gli adulti sani avranno livelli inferiori ai due terzi di quelli riscontrati in un giovane adolescente. L'ormone della crescita ha molti effetti sul normale metabolismo degli adulti e include la promozione del metabolismo dei grassi, la nuova sintesi proteica e la produzione di glucosio nel fegato.
La somatotropina è secreta dalla ghiandola pituitaria anteriore, dove è prodotta dalle cellule chiamate somatotrofi. Queste e tutte le altre cellule pituitarie rispondono al rilascio di ormoni precursori da parte dell'ipotalamo aumentando o diminuendo le quantità dell'ormone che producono. L'ipotalamo invia un precursore o "rilasciando ormoni" all'ipofisi secernendoli nei suoi vasi sanguigni. Il precursore dell'ormone della crescita è chiamato ormone di rilascio della somatotropina (SRH). L'ipotalamo secerne SRH ogni volta che il corpo ha bisogno di più ormone della crescita in circolazione.
Vari stati fisiologici avvertono l'ipotalamo della necessità di una maggiore produzione di ormoni della crescita, come età, nutrizione, genere, attività fisica e livelli ormonali. Anche l'ora del giorno è importante, perché durante il sonno viene secreto più ormone della crescita che durante le ore di veglia. La produzione di somatotropina viene rallentata o interrotta quando l'ipotalamo rilascia l'ormone somatostatina; un aumento della concentrazione di GH nel flusso sanguigno porta al rilascio di somatostatina da parte dell'ipotalamo, che a sua volta fa sì che l'ipofisi anteriore smetta di secernere GH.
Una versione sintetica della somatotropina è chiamata ormone della crescita umano (HGH) o somatropina. È una proteina ricombinante prodotta utilizzando la tecnologia della biologia molecolare; in precedenza, l'ormone della crescita veniva ottenuto dalle ghiandole pituitarie dei cadaveri. La somatropina viene utilizzata da alcuni atleti come steroide anabolizzante per migliorare le prestazioni atletiche, aiutare i muscoli a riprendersi più rapidamente dagli infortuni e aumentare il rapporto tra massa muscolare magra e grasso. Non c'è consenso scientifico sul fatto che HGH aumenti la forza, solo che promuove la crescita muscolare.
HGH è usato clinicamente per trattare i bambini che non producono abbastanza GH nei loro corpi per una crescita normale. I bambini che hanno carenze di somatotropina in genere hanno stature brevi e spesso appaiono più giovani di quello che sono. La malattia può anche ritardare l'inizio della pubertà. Il trattamento HGH inverte questa condizione.