Che cos'è la crioconservazione dello sperma?
La crioconservazione dello sperma è un metodo per preservare lo sperma. Gli spermatozoi ricevono un trattamento di congelamento che previene il degrado e quindi vengono scongelati per l'uso quando necessario. Questa è una tecnica comune nei casi in cui un uomo desidera conservare lo sperma prima del trattamento del cancro o in cui le coppie necessitano di ulteriore aiuto per concepire un bambino.
Già negli anni '50 gli scienziati usavano la crioconservazione degli spermatozoi come parte dei trattamenti per la fertilità umana. Se congelato correttamente, gli spermatozoi possono congelarsi in un momento nella loro durata di vita e rimanere vitali per anni. L'azoto liquido è il metodo di congelamento scelto per la crioconservazione degli spermatozoi.
Gli uomini che desiderano avvalersi della crioconservazione degli spermatozoi possono avere condizioni mediche o problemi di fertilità. Ad esempio, i farmaci chemioterapici o le radiazioni nell'ambito di un programma di trattamento del cancro possono influire negativamente sulla qualità o sulla quantità di spermatozoi prodotti. Un uomo potrebbe quindi voler creare una scorta di sperma congelato di buona qualità in modo da poterlo utilizzare come parte di una futura gravidanza con il suo partner.
I problemi di fertilità possono anche influenzare la qualità dello sperma e gli uomini con un basso numero di spermatozoi possono essere in grado di accumulare una scorta di dimensioni decenti sotto conservazione criogenica per un uso futuro nei trattamenti per la fertilità. Le scorte di sperma di buona qualità, anche se l'uomo non ha problemi di fertilità, può anche essere pratico da usare quando la donna nella coppia ha problemi di fertilità. Le uova possono anche essere congelate allo stesso modo.
Ogni campione di sperma viene miscelato con una sostanza come il glicerolo, che protegge lo sperma da danni alle basse temperature. Lo sperma è contenuto in piccole fiale e tenuto in un contenitore congelatore pieno di azoto liquido. Questo azoto liquido mantiene lo sperma congelato a una temperatura molto bassa. Le basse temperature, come i -320 gradi Fahrenheit (circa -196 gradi Celsius) raggiunti dall'azoto liquido, mantengono lo sperma più sano più a lungo delle temperature più elevate. I rischi includono la possibilità che il congelatore ad accumulo possa guastarsi.
Quando è richiesto lo sperma per i trattamenti di fertilità, i tecnici rimuovono la fiala e lo scongelano. In genere, circa la metà degli spermatozoi non sopravvive al processo di crioconservazione. Vari tipi di trattamenti per la fertilità possono essere eseguiti con lo sperma vivo e scongelato. Questi vanno dalla semplice inseminazione intrauterina, che la donna può eseguire da sola, a una procedura più complicata come la fecondazione in vitro, in cui l'uovo viene prima rimosso dalla donna e quindi iniettato con un particolare sperma in una capsula di Petri.