Che cos'è la steatoepatite?
La steatoepatite è una forma di malattia epatica in cui i depositi di grasso si accumulano nel fegato e causano infiammazione dei tessuti. La condizione è più comune nelle persone che abusano di alcol, sebbene possa manifestarsi anche a causa dell'obesità, del diabete o di un disturbo metabolico ereditario. La maggior parte dei casi di steatoepatite non causa sintomi fisici negativi. Se la condizione passa inosservata, tuttavia, può portare a cirrosi o eventuale cancro al fegato. Al fine di ridurre il rischio di problemi permanenti al fegato, i medici di solito suggeriscono che i pazienti si astengano dall'alcol e sviluppino una dieta sana e abitudini di esercizio.
Il grasso tende ad accumularsi nel fegato quando il corpo non è in grado di scomporre gli acidi grassi dal cibo. Anni di abuso di alcol possono compromettere significativamente il funzionamento metabolico. Condizioni come diabete, obesità patologica, grave malnutrizione o malattia da accumulo di glicogeno portano anche a depositi di fegato grasso. La presenza di grasso nel fegato innesca una risposta del sistema immunitario nel tentativo di combattere la sostanza estranea. Il risultato è un'irritazione e un'infiammazione persistenti del tessuto epatico circostante.
La steatoepatite raramente provoca sintomi nelle sue prime fasi. Man mano che l'infiammazione peggiora, un individuo può provare dolore addominale e sensazione di affaticamento. Nel tempo, il tessuto epatico irritato può diventare sfregiato e portare a una malattia del fegato chiamata cirrosi. Alcuni casi di steatoepatite passano a una forma mortale di cancro nota come carcinoma epatocellulare.
Poiché la steatoepatite è asintomatica, un medico potrebbe non notare la condizione fino a quando un paziente non viene sottoposto a screening per un diverso problema di salute. Se un test di routine rivela grasso nel fegato, un medico in genere ordina una serie di altri test per effettuare una diagnosi accurata. Le scansioni tomografiche computerizzate, i raggi X e gli ultrasuoni possono rivelare l'entità dell'infiammazione e del danno tissutale. Un chirurgo può estrarre e analizzare un pezzo di tessuto epatico per confermare la diagnosi.
Il trattamento per la steatoepatite tende a concentrarsi sull'eliminazione della causa sottostante. Di solito ai pazienti viene chiesto di evitare le bevande alcoliche e di mantenere una dieta sana ed esercizi fisici. Ad alcune persone vengono prescritti farmaci per abbassare il colesterolo e promuovere una sana attività metabolica. Ulteriori farmaci o iniezioni di insulina possono essere necessari in caso di diabete. È probabile un completo recupero quando la steatoepatite viene scoperta precocemente e il paziente segue gli ordini del medico.
La chirurgia è di solito riservata ai casi di steatoepatite grave che non rispondono ai cambiamenti dello stile di vita o alla medicina. La chirurgia bariatrica è una procedura che viene eseguita su pazienti patologicamente obesi per ridurre la capacità del loro stomaco, aiutandoli così a perdere peso e a sforzare il fegato. A volte è necessario che un chirurgo tagli effettivamente gli accumuli di grasso nel fegato e ripari insieme i tessuti sani per prevenire la formazione di tumori cancerosi. A seguito di un intervento chirurgico, controlli regolari sono importanti per garantire che il paziente abbia un pieno recupero.