Che cos'è la tetraplegia?
La tetraplegia è una condizione che descrive la paralisi causata da una lesione del midollo spinale, che spesso è il risultato di un trauma accidentale alla colonna vertebrale. Le persone con questa condizione hanno una lesione del midollo spinale a una o più delle sezioni cervicali della colonna vertebrale, situate nel collo. Questa lesione impedisce la trasmissione dei segnali nervosi tra il cervello e tutti i muscoli e i tessuti al di sotto del punto di lesione. Di conseguenza, una persona che ha la tetraplegia non può muovere alcun muscolo o provare sensazioni sotto il collo o nella parte superiore del torace e potrebbe richiedere un ventilatore per respirare. Questa condizione è anche conosciuta come quadriplegia.
Come tutte le lesioni del midollo spinale, gli effetti della tetraplegia su un determinato individuo dipendono fortemente dalla posizione esatta della lesione. Ciò è in gran parte dovuto alla struttura del midollo spinale e della colonna vertebrale. La colonna vertebrale è una disposizione lineare di 33 vertebre e 31 segmenti del midollo spinale. Ogni segmento del midollo spinale trasmette informazioni tra il cervello e varie posizioni nel corpo. I segmenti cervicali del midollo spinale sono un condotto per le informazioni sensoriali che entrano ed escono dal collo, dalle spalle, dalla parte superiore del torace e dalle braccia.
Il modo in cui è strutturato il midollo spinale significa che una persona con una lesione del midollo spinale in C1, la più alta delle vertebre cervicali, è probabile che abbia meno controllo motorio rispetto a una persona con una lesione in C7, l'ultima vertebra cervicale. Ad esempio, è molto probabile che una persona con una lesione C1 abbia bisogno di un ventilatore per respirare. Al contrario, una persona che ha una lesione C4 o C5 è generalmente in grado di respirare senza aiuto e potrebbe avere un movimento della spalla limitato.
Una persona tetraplegica è a rischio di sviluppare complicanze sia lievi che potenzialmente letali. La maggior parte di queste complicanze sono dovute alla perdita di controllo muscolare e alla perdita di controllo delle funzioni corporee. Ad esempio, il rischio di malattie cardiovascolari, trombosi venosa profonda e osteoporosi sono tutti aumentati, soprattutto perché una persona con tetraplegia ha una capacità di esercizio notevolmente ridotta.
Una delle complicazioni più comuni è lo sviluppo di piaghe da decubito, che sono il risultato di lunghi periodi di tempo trascorsi seduti o sdraiati nella stessa posizione. Gli operatori sanitari devono garantire che l'individuo venga regolarmente spostato in nuove posizioni per prevenire lo sviluppo di piaghe da decubito. Un altro aumento del rischio è quello dei problemi respiratori a causa della perdita del riflesso della tosse.
Una delle complicanze più gravi della tetraplegia è la disreflessia autonomica. Questa condizione è caratterizzata da un improvviso e pericoloso aumento della pressione sanguigna e deriva dall'incapacità del corpo di regolare temperatura, pressione sanguigna e frequenza cardiaca. La disreflessia autonoma deve essere trattata immediatamente quando si verifica, al fine di prevenire un ictus.
La tetraplegia generalmente non è una condizione curabile. I trattamenti sperimentali, come l'uso di cellule staminali per riparare i danni al midollo spinale, in genere non sono disponibili al pubblico se non durante gli studi clinici. Invece, il trattamento si concentra sull'aiutare una persona tetraplegica a imparare come gestire lo stress fisico e psicologico della lesione e aiutarla a imparare nuove strategie per la cura di sé. L'obiettivo principale della riabilitazione dopo un infortunio è aiutare la persona ad apprendere le abilità che le consentiranno di vivere nel modo più indipendente possibile.