Wat is tetraplegia?
Tetraplegia is een aandoening die verlamming veroorzaakt door ruggenmergletsel, die vaak het gevolg is van een accidenteel trauma aan de wervelkolom. Mensen met deze aandoening hebben een ruggenmergletsel aan een of meer van de cervicale delen van de wervelkolom, in de nek. Dit letsel voorkomt de overdracht van zenuwsignalen tussen de hersenen en alle spieren en weefsels onder het punt van letsel. Dientengevolge kan een persoon met tetraplegia geen spieren bewegen of gevoelens voelen onder de nek of bovenborst en kan een beademing nodig hebben om te ademen. Deze aandoening wordt ook wel quadriplegie genoemd.
Zoals alle ruggenmergletsels, zijn de effecten van tetraplegia op een bepaald individu sterk afhankelijk van de exacte locatie van het letsel. Dit komt grotendeels door de structuur van het ruggenmerg en de wervelkolom. De wervelkolom is een lineaire opstelling van 33 wervels en 31 ruggenmergsegmenten. Elk segment van het ruggenmerg geeft informatie door tussen de hersenen en verschillende locaties in het lichaam. De cervicale segmenten van het ruggenmerg zijn een leiding voor sensorische informatie die de nek, schouders, bovenborst en armen binnenkomt en verlaat.
De manier waarop het ruggenmerg is gestructureerd, betekent dat een persoon met een ruggenmergletsel in C1, de hoogste van de cervicale wervels, waarschijnlijk minder motorische controle heeft dan een persoon met een blessure in C7, de laatste cervicale wervels. Een persoon met een C1-blessure heeft bijvoorbeeld zeer waarschijnlijk een ventilator nodig om te ademen. Daarentegen kan een persoon met een C4- of C5-blessure in het algemeen zonder hulp ademen en mogelijk een beperkte schouderbeweging hebben.
Een persoon die tetraplegisch is, loopt het risico zowel milde als mogelijk levensbedreigende complicaties te ontwikkelen. De meeste van deze complicaties zijn vanwege het verlies van spiercontrole en het verlies van controle over lichaamsfuncties. Het risico op hart- en vaatziekten, diepe veneuze trombose en osteoporose is bijvoorbeeld allemaal toegenomen, voornamelijk omdat iemand met tetraplegia een aanzienlijk verminderd vermogen heeft om te oefenen.
Een van de meest voorkomende complicaties is de ontwikkeling van decubitus, die het gevolg is van lange perioden van zitten of liggen in dezelfde positie. Zorgverleners moeten ervoor zorgen dat het individu regelmatig naar nieuwe posities wordt verplaatst om de ontwikkeling van decubitus te voorkomen. Een ander verhoogd risico is dat van ademhalingsproblemen vanwege het verlies van de hoestreflex.
Een van de ernstigste complicaties van tetraplegie is autonome dysreflexie. Deze aandoening wordt gekenmerkt door een plotselinge, gevaarlijke stijging van de bloeddruk en is het gevolg van het onvermogen van het lichaam om zijn temperatuur, bloeddruk en hartslag te reguleren. Autonomische dysreflexie moet onmiddellijk worden behandeld wanneer deze optreedt om een beroerte te voorkomen.
Tetraplegia is over het algemeen geen geneesbare aandoening. Experimentele behandelingen, zoals het gebruik van stamcellen om ruggenmergschade te herstellen, zijn meestal niet beschikbaar voor het publiek, behalve tijdens klinische onderzoeken. In plaats daarvan richt de behandeling zich op het helpen van een tetraplegisch persoon om te leren omgaan met de fysieke en psychologische stress van het letsel en hem of haar te helpen nieuwe strategieën voor zelfzorg te leren. Het hoofddoel van revalidatie na een blessure is om de persoon vaardigheden te leren waarmee hij of zij zo zelfstandig mogelijk kan leven.