Qual è il ciclo di vita della malaria?
Il ciclo di vita della malaria descrive le varie fasi dello sviluppo e della riproduzione della malaria, una malattia infettiva che viene trasportata dalle zanzare e causata da una varietà di protisti noti come Plasmodium . Cinque diverse varietà di Plasmodium sono in grado di infettare l'uomo; Il Plasmodium falciparum tende a causare i casi più gravi di infezione. La malaria uccide milioni di persone ogni anno, sebbene sia stata per lo più controllata nei paesi sviluppati. La maggior parte dei casi letali di malaria nel mondo si verificano nei bambini piccoli nell'Africa sub-sahariana. Alti livelli di malaria in una determinata area possono rappresentare un ostacolo significativo allo sviluppo economico.
Il primo stadio del ciclo di vita della malaria si verifica quando una zanzara anofele femmina infettata da Plasmodium morde una persona sensibile. La zanzara infetta inietterà cellule mobili allungate note come sporozoiti nel flusso sanguigno di un individuo. Entrando nel corpo di una persona, gli sporozoiti si avvicinano maggiormente al fegato di una persona, dove si dividono e si moltiplicano nella fase successiva del ciclo di vita della malaria: i merozoiti.
Dopo un periodo di tempo che varia da settimane a anni, sebbene di solito tra due settimane e diversi mesi, i merozoiti lasciano il fegato ed entrano nel flusso sanguigno dell'ospite dove infettano i globuli rossi e iniziano a moltiplicarsi. I globuli rossi esplodono e rilasciano tossine in tutto il corpo dell'ospite. Durante questa fase del ciclo di vita della malaria, iniziano a presentarsi sintomi come febbre, brividi e mal di testa. Nei casi più gravi, in particolare quelli che coinvolgono l'infezione da Plasmodium falciparum , le vittime possono sperimentare allucinazioni, coma e, infine, morte.
C'è anche una fase sessuale nel ciclo di vita della malaria. Alcuni dei merozoiti che infettano i globuli rossi non si moltiplicano e si diffondono; si sviluppano invece in gametociti che possono produrre gameti maschili e femminili o cellule sessuali. Questi globuli rossi non si rompono; rimangono intatti e contengono i gametociti. Questi gametociti, tuttavia, non sono in grado di produrre gameti all'interno di un corpo umano, quindi il nuovo Plasmodium non può formarsi all'interno delle cellule del sangue.
La fase successiva del ciclo di vita della malaria, quindi, si verifica quando una zanzara preleva il sangue da un individuo infetto. I gametociti sono in grado di produrre gameti all'interno del corpo di una zanzara. I gametociti producono gameti maschili e femminili che si combinano per formare una nuova generazione di sporozoiti. Dopo aver morso un'altra persona, la zanzara è quindi in grado di diffondere il parassita, infettando una nuova persona con sporozoiti e riavviando il ciclo vitale della malaria.