Che cos'è il cancro alla tiroide?
Il cancro alla tiroide è una forma di cancro che appare nella ghiandola tiroidea, una ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo. La prognosi per i pazienti con carcinoma tiroideo è spesso abbastanza buona, specialmente quando la condizione viene diagnosticata precocemente. Oltre a un gruppo di tumori tumorali che attaccano la ghiandola tiroidea, a volte nella pratica medica si vede anche una forma di linfoma che si concentra sulla tiroide.
Esistono quattro tipi di carcinoma tiroideo oltre al linfoma tiroideo: midollare, follicolare, papillare e anaplastico. L'anaplastico è la forma più aggressiva e può metastatizzare rapidamente alla trachea e ai polmoni vicini se non viene catturato in anticipo. Fortunatamente, una percentuale molto piccola di casi di carcinoma tiroideo è anaplastica, con il 95% dei pazienti che sviluppano carcinoma tiroideo follicolare o papillare.
Questo tumore viene generalmente rilevato quando un paziente presenta un piccolo nodulo nella ghiandola tiroidea. Mentre la stragrande maggioranza dei noduli tiroidei sono benigni, un medico può decidere di verificare il nodulo a conferma di ciò, di solito attraverso l'uso di una biopsia, in cui è preso e mandato via per il test di un piccolo campione del nodulo. I pazienti possono anche lamentare dolore al collo, raucedine o difficoltà a respirare e deglutire e alcuni hanno anche linfonodi ingrossati.
Se una biopsia conferma che un paziente ha il cancro alla tiroide, il trattamento consiste nella rimozione chirurgica della tiroide, seguita dall'ingestione di iodio radioattivo. La tiroide assorbe prontamente lo iodio, quindi il materiale radioattivo verrà rapidamente assorbito da qualsiasi tessuto tiroideo rimanente nel corpo, uccidendo le cellule tumorali. I pazienti possono anche sottoporsi periodicamente a una scansione della tiroide, in cui un medico verifica la ricorrenza del cancro. Infine, poiché la tiroide produce ormoni fondamentali per la funzione corporea, i pazienti con carcinoma tiroideo devono assumere ormoni sostitutivi per il resto della loro vita. Senza sostituzioni, i pazienti svilupperanno ipotiroidismo, una condizione causata da una produzione ormonale insufficiente.
Il principale fattore di rischio per il carcinoma tiroideo è la storia familiare, seguita dall'esposizione alle radiazioni. Le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare questa condizione rispetto agli uomini e di solito appare dopo i 30 anni. Alcune condizioni genetiche possono anche predisporre i pazienti al rischio di cancro alla tiroide. I medici possono raccomandare esami familiari se un paziente sviluppa il cancro alla tiroide, per determinare se altri membri della famiglia sono a rischio di sviluppare la condizione. Le persone con una storia familiare di carcinoma tiroideo dovrebbero discuterne con i loro medici, per determinare quali eventuali misure dovrebbero essere prese per monitorare la salute della tiroide.