Cos'era ENIAC?
Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) è stato il primo computer elettronico digitale, completato nel 1946 per l'esercito degli Stati Uniti. Fu usato per calcolare le informazioni per una varietà di compiti militari fino al 1955, quando fu ritirato a favore di altri dispositivi più avanzati. ENIAC è considerato uno dei progenitori del moderno personal computer e rappresenta un enorme risultato di ingegneria e matematica. Pezzi di ENIAC possono essere esposti in vari musei in tutti gli Stati Uniti.
Nel 1943, i militari assegnarono un contratto a John Mauchly e J. Presper Eckert dell'Università della Pennsylvania. I due furono incaricati di costruire un dispositivo che potesse essere utilizzato per calcolare i tavoli di artiglieria per i militari. Dopo tre anni di lavoro, il prodotto finale fu rivelato il 14 febbraio 1946. Sebbene inizialmente fosse progettato per funzionare su tavoli di artiglieria, il primo grande progetto di ENIAC fu il calcolo relativo allo sviluppo della bomba all'idrogeno.
La prima iterazione di ENIAC fu molto lontana dai computer moderni. Funzionava su un sistema decimale, anziché binario, e occupava una superficie di 1.800 piedi quadrati (167 metri quadrati) con 42 pannelli separati. L'intenso calore generato da ENIAC ha richiesto il suo funzionamento in una stanza climatizzata e i tubi del vuoto si sono guastati piuttosto frequentemente. Doveva essere impostato manualmente quando era necessario eseguire un programma e non aveva memoria memorizzata. Input e output sono stati raggiunti attraverso le schede perforate.
Sebbene ENIAC possa sembrare primitivo per i moderni utenti di computer, è stato un risultato sostanziale. La storia delle persone che hanno lavorato all'ENIAC dimostra anche la natura egualitaria del campo dell'ingegneria informatica. Le donne lavoravano fianco a fianco con gli uomini ed erano le principali responsabili della gestione quotidiana dell'ENIAC. Anche le programmatrici donne hanno sviluppato miglioramenti all'ENIAC e sono state onorate nel 1997 dalla Women in Technology Hall of Fame. Durante un'era in cui molte donne hanno lottato per ottenere pari posizioni sul posto di lavoro, il duro lavoro dell'equipaggio ENIAC è stato un'anomalia.
Riforme e miglioramenti hanno continuato ad essere apportati all'ENIAC fino a quando non è stato definitivamente ritirato. Molte di queste riforme hanno avuto un ruolo nello sviluppo di computer successivi, come la memoria interna e l'uso della rappresentazione binaria piuttosto che dei decimali. Mentre la potenza di elaborazione di un moderno computer è racchiusa in uno spazio molto ridotto rispetto all'ENIAC di dimensioni ridotte, merita un posto importante nella storia per l'ingegneria informatica che ha ispirato.