Cosa sono le cellule staminali tumorali?
Le cellule staminali tumorali sono le cellule che si riproducono per formare i tumori caratteristici di diversi tipi di cancro. Queste cellule sono simili ad altri tipi di cellule staminali umane in quanto hanno la capacità di diversificare e creare un numero di diversi tipi di cellule adulte. Molti tipi di ricerca sul cancro si sono concentrati sull'eliminazione di queste cellule, con l'idea che se la replicazione delle cellule tumorali viene interrotta, la malattia non si diffonderà più in tutto il corpo.
Diversi tipi di cancro provengono da cellule staminali tumorali e queste cellule sono responsabili della formazione di tumori e della moltiplicazione delle cellule all'interno. In alcuni casi, c'è stata una correlazione tra la velocità con cui i tumori si diffondono e quante cellule all'interno dei tumori sono cellule staminali. Più cellule staminali tumorali sono presenti, maggiore è la replicazione e più veloce si diffonde il cancro. Il primo tipo di tumore in cui i ricercatori sono stati in grado di identificare positivamente le cellule staminali era nella leucemia; da allora, i ricercatori hanno scoperto quali marcatori identificabili su ciascuna cellula indicano una cellula staminale.
La ricerca nel trattamento di diversi tipi di cancro mirando alle cellule staminali è stata condotta su una serie di tumori, che vanno dal carcinoma mammario e prostatico al melanoma e ai tumori surrenali. Le opzioni di trattamento del cancro come le radiazioni e la chemioterapia vengono somministrate nel tentativo di uccidere tutte le cellule tumorali nel corpo e spesso uccidono anche un numero di cellule sane. L'idea alla base di terapie mirate che uccidono solo le cellule staminali tumorali è che una volta che tutte le cellule staminali sono morte, la riproduzione del cancro verrà interrotta. Una volta che le cellule tumorali presenti nel corpo muoiono, non saranno sostituite e il cancro sarà morto.
Le cellule staminali cancerose non sono così vulnerabili alla chemioterapia e ai trattamenti con radiazioni come altri tipi di cellule tumorali. I ricercatori che hanno cercato di curare il cancro concentrandosi sulle cellule staminali si sono concentrati sulla ricerca di modi alternativi per attaccare queste cellule in crescita. È stato un lungo e complicato processo di crescita del cancro nei topi per poi provare a trattarlo. Alcuni ricercatori hanno fatto affidamento sullo sviluppo di colture di cellule staminali tumorali prelevate da tumori intestinali e riprodotte in laboratorio.
L'obiettivo della ricerca sulle cellule staminali del cancro non è solo quello di trovare un trattamento che distrugga il cancro eliminando le cellule staminali maligne, ma di farlo non danneggiando nessuna delle cellule normali e sane del corpo. Ciò non solo renderà più rapida e completa la distruzione del cancro, ma eliminerà anche molti degli effetti collaterali di trattamenti come la chemioterapia. Aiuterà anche a impedire che i tumori si diffondano in diverse aree del corpo, poiché anche le cellule staminali sono responsabili della specializzazione in vari tipi di tumori.