Cosa sono gli psoraleni?
Gli psoraleni sono molecole presenti naturalmente nelle piante come rape, sedano, fichi e prezzemolo. Dagli anni '70 sono disponibili versioni sintetiche di queste molecole per l'uso nella ricerca e nel trattamento medico. Queste molecole sono altamente assorbenti dai raggi UV e questa caratteristica può essere sfruttata in una varietà di modi diversi. La loro assorbenza UV li rende anche pericolosi ed è importante maneggiare con cura gli psoraleni isolati per limitare il rischio di lesioni.
In medicina, gli psoraleni sono talvolta usati nel trattamento di gravi condizioni della pelle come la psoriasi, la vitiligine e l'eczema. Se queste condizioni non rispondono ad altri trattamenti, la terapia UV a volte può essere utile per il paziente. L'applicazione di psoraleni prima del trattamento aumenta l'assorbimento della pelle, aumentando gli effetti del trattamento. I composti possono essere resi disponibili tramite pillole ingerite o un bagno in ammollo che il paziente deve prendere prima che abbia luogo un trattamento. I trattamenti vengono condotti in cabine o camere di isolamento per consentire un'esposizione uniforme e uniforme.
Il rischio con l'uso di questi composti nel trattamento è che l'aumento della fotosensibilità continua al di fuori della clinica o dell'ufficio di un medico. Se il paziente viene esposto al sole dopo un trattamento, possono verificarsi gravi ustioni perché le molecole assorbiranno la radiazione UV. L'uso a lungo termine della terapia con psoraleni può essere pericoloso per i pazienti e può aumentare il rischio di cancro della pelle. Questo è un rischio che i pazienti devono valutare quando perseguono un trattamento per gravi malattie della pelle. Prestare attenzione per evitare l'esposizione al sole può mitigare i rischi, ma non eliminarli del tutto.
Gli psoraleni sono anche noti per essere mutageni. Quando sono presenti nel DNA e si verifica l'esposizione ai raggi UV, possono causare mutazioni nel DNA. Ciò è potenzialmente utile dal punto di vista medico poiché i composti potrebbero essere utilizzati per attività come la sterilizzazione; gli psoraleni assicureranno che la radiazione UV raggiunga tutti i materiali organici con DNA, come batteri e virus, uccidendoli e pulendo l'ambiente.
Le piante hanno sviluppato psoraleni come una forma di controllo naturale dei parassiti. Queste molecole sono letali per gli insetti e quando gli insetti tentano di nutrirsi di piante che le contengono, si ammalano e muoiono. Le quantità presenti nelle piante non sono abbastanza grandi da causare una maggiore fotosensibilità e mutazioni del DNA nell'uomo, il che rende perfettamente sicuro mangiare cibi come sedano e prezzemolo. Gli psoraleni sintetici prodotti commercialmente usati nella terapia e nella ricerca medica sono generalmente controllati per impedire alle persone di entrare accidentalmente in contatto con loro.