Che cos'è l'asparaginasi?
L'asparaginasi è un enzima che viene utilizzato nel corpo per accelerare il cambiamento dell'asparagina in prodotti chiamati acido aspartico e ammoniaca. Di solito viene raccolto da un microrganismo chiamato Escherichia coli (E. coli). L'asparaginasi è utilizzata sia nell'imballaggio farmaceutico che industriale. Nella confezione di prodotti alimentari, è un additivo che impedisce agli alimenti ricchi di amido di sviluppare un agente cancerogeno chiamato acrilamide. Medicinale, viene utilizzato nei piani di trattamento per la leucemia linfoblastica acuta (TUTTI).
L'enzima tratta la leucemia rimuovendo l'asparagina nel corpo su cui le cellule tumorali maligne si nutrono per sopravvivere. L'asparagina viene utilizzata da tutte le cellule per l'alimentazione, ma solo le cellule tumorali non sono in grado di produrre da sole. Le cellule tumorali non sono in grado di crescere e riprodursi perché l'asparagina viene trasformata in acido aspartico e ammoniaca dalla somministrazione di asparaginasi sotto forma di farmaco Elspar®. Questo farmaco è efficace per la maggior parte dei pazienti con diagnosi di leucemia linfoblastica acuta.
Elspar® viene somministrato per via endovenosa o tramite un'iniezione nei muscoli delle gambe. Il dosaggio varia notevolmente a seconda dell'altezza e del peso del paziente in trattamento. Esistono molte segnalazioni di reazioni allergiche anafilattiche al medicinale, quindi a tutti i pazienti viene somministrata una dose di prova prima di iniziare la terapia per il cancro. Altri gravi effetti collaterali sono pancreatite, ictus e un aumento dei livelli di glucosio nel sangue. Gli enzimi epatici possono aumentare nel corso del trattamento, ma di solito tornano alla normalità una volta che il farmaco viene sospeso.
Gli effetti collaterali più comuni dell'asparaginasi sono sintomi simil-influenzali tra cui febbre, nausea, brividi e vomito. Alcuni pazienti manifestano sonnolenza e depressione eccessive. È possibile avere allucinazioni durante il trattamento con asparaginasi. Alcuni hanno riportato convulsioni e confusione a seguito dell'assunzione di questo farmaco. La confusione e la sonnolenza sono causate dall'aumento di acido aspartico e ammoniaca che circolano nel sangue.
L'asparaginasi è classificata come rischio di categoria C per la gravidanza. Non è consigliabile rimanere incinta o dare alla luce un bambino durante il trattamento. Le donne che hanno già partorito sono ammonite di non allattare al seno, poiché i farmaci possono passare attraverso il latte materno. Inoltre, esiste un rischio noto di ricevere vaccinazioni durante il trattamento con Elspar®.
Durante il trattamento del cancro con asparaginasi, è comune sottoporsi a frequenti esami del sangue per verificare il corretto funzionamento del fegato e di altri organi. Il sangue verrà testato per gli enzimi pancreatici elevati e per i tempi del fattore di coagulazione del sangue. Un aumento del fattore di coagulazione può segnalare un rischio maggiore di ictus. Lo zucchero nel sangue verrà monitorato per garantire che non si verifichi un aumento dei livelli pericolosi a seguito del trattamento.