Cosa sono i linfonodi ascellari?

I linfonodi sono piccoli organi che fanno parte del sistema linfatico e sono raggruppati in diverse aree del corpo, come il collo e l'inguine. I linfonodi ascellari sono quelli che si trovano nella cavità del braccio, chiamata anche axilla. Il sistema linfatico è il complemento del sistema circolatorio e i nodi sono i punti in cui il fluido linfatico si raccoglie e viene filtrato mentre si sposta verso il punto in cui rientra nel flusso sanguigno.

I linfonodi ascellari sono suddivisi in diversi sottogruppi. I linfonodi apicali si trovano nell'area sopra la spalla vicino a dove incontra il collo. Esistono linfonodi ascellari pettorali che si trovano nel torace e sono associati alle ghiandole mammarie e ai linfonodi ascellari sottoscapolari che si trovano nella parte superiore della schiena. I linfonodi laterali sono nella parte superiore del braccio e i linfonodi centrali sono appena sotto di loro nel torace.

Questi linfonodi fungono da filtri per il flusso della linfa, un fluido presente tra le cellule del corpo e sono collezionisti di cellule tumorali, virus e batteri. Un gran numero di globuli bianchi risiede in ciascun linfonodo per attaccare questi pericoli quando vengono rimossi dalla circolazione. Quando un linfonodo raccoglie una quantità significativa di materiale dannoso, i globuli bianchi vengono creati ad alta velocità e causano il rigonfiamento del nodo.

Il gonfiore può essere causato da infezioni batteriche, vaccinazioni, virus o reazioni allergiche ad alcuni farmaci. Quando il gonfiore di uno qualsiasi dei linfonodi ascellari si verifica con qualsiasi altro sintomo di cancro, i medici prestano molta attenzione alla storia familiare e potrebbero fare test per escludere il cancro al seno o al polmone. Quando le cellule tumorali sono presenti nei linfonodi, è probabile che si sentano più sode, fissate sul posto e non dolorose al tatto.

Nel caso in cui il cancro sia già stato identificato in un paziente, è probabile che il medico rimuova diversi linfonodi ascellari, possibilmente durante una mastectomia o una lumpectomia, e li sottoponga a esami per i segni di cellule cancerose. L'intervento chirurgico per rimuovere i pochi linfonodi in cui fluisce prima la linfa dal seno si chiama biopsia del nodo sentinella. Se in questa procedura vengono rilevate cellule tumorali, il passaggio successivo è spesso una dissezione ascellare completa, che è la rimozione completa di tutti i linfonodi ascellari dal lato interessato. Questo cambierà anche la forza e la durata dei trattamenti chemioterapici dopo la rimozione del tumore.