Quali sono i diversi tipi di fattori di crescita insulino-simili?

I fattori di crescita insulino-simili, o IGF, sono ormoni che aiutano a promuovere la crescita e che sono prodotti da un numero di cellule diverse nel corpo. Esistono due tipi principali di fattore di crescita simile all'insulina, noti come IGF-1 e IGF-2. Quando la ghiandola pituitaria nel cervello secerne l'ormone della crescita, il fegato rilascia IGF-1 e IGF-2 nel sangue. I fattori di crescita simili all'insulina si legano quindi a recettori speciali sulle cellule e stimolano la crescita. IGF-1 promuove la crescita di ossa e cartilagine dopo la nascita, mentre IGF-2 è responsabile dello sviluppo nel feto e nella placenta.

Precedentemente noti come somatomedine, i fattori di crescita simili all'insulina sono così chiamati perché mostrano una debole attività simile all'insulina oltre alle loro proprietà di promozione della crescita. L'insulina è un ormone che abbassa i livelli di zucchero nel sangue aumentando il trasferimento di glucosio dal sangue alle cellule. Mentre ci sono solo due principali fattori di crescita simili all'insulina nell'uomo, sia IGF-1 che IGF-2 esistono in un numero di forme leggermente diverse.

Entrambi i fattori di crescita simili all'insulina circolano nel sangue attaccato a speciali proteine ​​leganti l'IGF prima che si uniscano ai recettori sulle cellule. Esistono tre tipi principali di recettori. Sia IGF-1 che IGF-2 si legano al cosiddetto recettore di tipo 1, mentre il recettore di tipo 2 si lega principalmente a IGF-2. Il terzo recettore si lega a IGF-1 e ricorda da vicino un recettore dell'insulina. Alte concentrazioni di IGF-1 che si legano a questo recettore dell'insulina possono produrre un effetto simile all'attività dell'insulina.

I disturbi dell'ipofisi possono portare a livelli aumentati o diminuiti dell'ormone della crescita e i test che misurano la quantità di IGF-1, che è il fattore di crescita simile all'insulina più influenzato dall'ormone della crescita, possono aiutare a valutare la funzione ipofisaria. A volte un tumore della ghiandola pituitaria produce quantità eccessive di ormone della crescita. Molto spesso questi tumori sono benigni o non cancerosi, ma sintomi come alterazioni visive, mal di testa, diabete e anomalie della crescita possono derivare da livelli elevati di ormone della crescita.

Nella rara malattia nota come acromegalia, il più delle volte causata da un tumore dell'ipofisi che produce l'ormone della crescita, gli esami del sangue in genere rivelano un aumento dei livelli di IGF-1, che sono stati secreti in risposta alle elevate quantità di ormone della crescita. Insieme ad altri sintomi, si può osservare una crescita anormale che colpisce la fronte, la mascella inferiore, le mani e i piedi. Il trattamento prevede generalmente la rimozione chirurgica del tumore, talvolta accompagnato da farmaci, con l'obiettivo di riportare i livelli dell'ormone della crescita alla normalità.

Si ritiene che livelli anomali di IGF-2 siano associati a una condizione rara che causa una crescita eccessiva nel feto. Si ritiene inoltre che livelli aumentati di entrambi i fattori di crescita simili all'insulina siano coinvolti nello sviluppo di alcuni tumori. Sono in corso ricerche sui meccanismi specifici coinvolti.