Cos'è la coclea?
La coclea è una piccola struttura ossea a forma di lumaca nell'orecchio interno. Esistono diversi componenti della struttura e questi, combinati con la coclea stessa, costituiscono la metà della struttura dell'orecchio interno che controlla l'udito. L'altra metà del labirinto dell'orecchio interno è il sistema vestibolare, che controlla l'equilibrio.
Ci sono molte parti e strutture all'interno della coclea. Innanzitutto vi è la scala vestibuli e la scala timpani, che conducono e trasmettono il movimento dell'aria al movimento del liquido all'interno dell'orecchio. Questo liquido va quindi all'organo di Conti, che a sua volta trasmette il suono generando impulsi elettrici al cervello che viaggiano lungo il nervo cocleare e i nuclei cocleari per creare il senso del suono.
L'organo di Conti è racchiuso in una cavità chiamata dotto cocleare, o scala media, che circonda l'organo in un fluido. Una speciale membrana chiamata membrana di Reissner separa la scala media dalla scala vestibuli. Un'altra membrana, la membrana basilare, funge anche da barriera per lo scala media, separandola dallo scala timpano. In tutta la coclea ci sono minuscole cellule ciliate che si muovono in risposta al liquido che passa attraverso i vari canali e condotti nella struttura. Queste cellule ciliate sono ciò che scatena gli impulsi elettrici che vanno sul nervo cocleare.
La maggior parte della coclea è racchiusa o trasporta uno dei due fluidi corporei speciali chiamati perilymph ed endolymph. Perilymph è il liquido all'interno dell'orecchio che viaggia verso l'organo di Conti, portando con sé il suono. Questo liquido è simile nella composizione chimica al liquido spinale. L'endolinfina si trova all'interno del dotto cocleare e attorno all'organo di Conti stesso. La sua struttura chimica unica consente alla corrente elettrica proveniente dall'organo di Conti di fluire liberamente nelle cellule ciliate dell'orecchio interno e sul nervo cocleare collegato al cervello. Sebbene cruciale per i componenti dell'udito dell'orecchio interno, l'endolinfina è anche un componente vitale della porzione di equilibrio dell'orecchio interno. L'interruzione dell'endolfa attraverso movimenti improvvisi o rotazione è ciò che provoca la sensazione di vertigini.
Se uno qualsiasi di questi componenti o strutture viene danneggiato da una malattia, un difetto alla nascita o un incidente, spesso ne deriva un danno permanente all'udito. A volte questo può essere trattato tramite un impianto cocleare, che funziona come un orecchio bionico. Quando impiantati in una persona che ha subito la perdita dell'udito, questi dispositivi possono a volte riportare l'udito o persino dare loro capacità uditive per la prima volta.