Che cos'è un leone marsupiale?
Il leone marsupiale ( Thylacoleo carnifex ) è un marsupiale estinto che mangia carne dall'Australia che visse tra 1.600.000 e circa 40.000 anni fa. È considerato uno dei carnivori di mammiferi più specializzati mai vissuti. Il paleontologo australiano Stephen Wroe ha affermato che avrebbe sconfitto un leone africano in una lotta fino alla morte, sulla base dell'analisi del suo scheletro e del suo presunto stile di uccisione. Il leone marsupiale era il più grande carnivoro marsupiale mai esistito in Australia, delle dimensioni di una femmina di leone africano o di una tigre.
Il leone marsupiale era un animale robusto, con mascelle e arti anteriori potenti. Come un altro carnivoro marsupiale spento, il tilacino, il leone marsupiale aveva una mascella che poteva aprirsi più grande di qualsiasi altro mammifero e dava più spazio per l'attaccamento dei muscoli della mascella. Sulla base di estrapolazioni dal suo cranio, gli scienziati hanno determinato che, libbra per libbra, il leone marsupiale aveva la forza di morso più forte di qualsiasi mammifero. I suoi cani "tagliatori di bulloni" sarebbero stati in grado di mordere direttamente attraverso l'osso, mentre la sua caratteristica distintiva - massicci carnassali o denti di guancia, avrebbe inflitto un enorme trauma a questa vittima. Questo uso è distinto da quello di tutti gli altri carnivori esistenti, che usano i loro carnassali per la macellazione post-uccisione piuttosto che per uccidere gli strumenti.
I grandi canini del leone marsupiale ricordano i canini delle tigri dai denti a sciabola e il grande motivo canino si è effettivamente evoluto in modo indipendente in diverse occasioni durante l'evoluzione dei carnivori dei mammiferi. Nonostante fosse chiamato un "leone", il leone marsupiale non era strettamente legato ai carnivori della placenta come i leoni africani: il loro ultimo antenato comune visse oltre 125 milioni di anni fa. Come marsupiale, il leone marsupiale ha raggiunto la sua forma usando una traiettoria evolutiva completamente diversa rispetto ai leoni della placenta, sebbene i due abbiano caratteristiche convergenti, come le somiglianze del cranio.
Il leone marsupiale era ovviamente troppo ingegnerizzato per catturare prede come i canguri, i più grandi animali in Australia oggi. Sembra probabile che abbia cacciato prede più grandi che ora sono estinte, come giganteschi vombati ( Diprotodon ), che erano alti 3 piedi (3 m), lunghi 6 piedi (2 piedi) e pesavano fino a tre tonnellate. Sarebbe necessaria una grande forza e ferocia per abbattere tale preda, che aveva un vantaggio dimensionale significativo rispetto al Leone Marsupiale.
Il leone marsupiale è scomparso 40.000 anni fa. Come la maggior parte degli altri animali che si sono estinti in questo periodo, gli umani sono i colpevoli più probabili.