Qu'est-ce qu'un lion marsupial?

Le lion marsupial ( Thylacoleo carnifex ) est un marsupial mangeur de viande disparu d'Australie qui vivait entre 1 600 000 et environ 40 000 ans. Il est considéré comme l'un des carnivores de mammifères les plus spécialisés à avoir jamais vécu. Le paléontologue australien Stephen Wroe a affirmé qu'il aurait vaincu un lion d'Afrique dans un combat à mort, en se basant sur l'analyse de son squelette et de son style de meurtre présumé. Le lion marsupial était le plus grand carnivore marsupial à avoir jamais existé en Australie, de la taille d’une lionne africaine ou d’un tigre.

Le lion marsupial était un animal robuste, doté de fortes mâchoires et de pattes antérieures. Comme un autre carnivore marsupial éteint, le thylacine, le lion marsupial avait une mâchoire pouvant s'ouvrir plus grande que tout mammifère et laisser plus de place à la fixation des muscles de la mâchoire. Sur la base d'extrapolations de son crâne, les scientifiques ont déterminé que, lion par livre, le lion marsupial possédait la plus grande force de morsure de tous les mammifères. Ses canines "coupe-boulons" auraient pu mordre directement dans les os, tandis que son trait distinctif - des carnassaux massifs, ou dents à la joue, aurait infligé un traumatisme massif à cette victime. Cet usage est différent de celui de tous les autres carnivores existants, qui utilisent leurs carnassaux pour le dépeçage après l'abattage plutôt que pour tuer des outils.

Les grandes canines du lion marsupial rappellent les canines des tigres à dents de sabre et le grand motif canin a en effet évolué de manière indépendante à plusieurs reprises au cours de l'évolution des carnivores de mammifères. En dépit de son surnom de "lion", le lion marsupial n'était pas étroitement apparenté aux carnivores du placenta comme les lions d'Afrique - leur dernier ancêtre commun vivait il y a plus de 125 millions d'années. En tant que marsupial, le lion marsupial a atteint sa forme en utilisant une trajectoire évolutive totalement différente de celle des lions placentaires, bien que les deux présentent des caractéristiques convergentes, telles que des similitudes de crâne.

Le lion marsupial était manifestement trop ingénieux pour capturer des proies comme les kangourous, le plus gros animal d’Australie aujourd’hui. Il semble probable qu'elle ait chassé des proies plus grandes, aujourd'hui disparues, comme des wombats géants ( Diprotodon ), mesurant 3 pieds de haut, 2 mètres de long et pesant jusqu'à trois tonnes. Il faudrait beaucoup de force et de férocité pour abattre de telles proies, qui avaient un avantage de taille considérable par rapport au lion marsupial.

Le lion marsupial a disparu il y a 40 000 ans. Comme la plupart des autres animaux qui ont disparu à cette époque, les humains sont le coupable le plus probable.