O que é um leão marsupial?
O leão marsupial ( Thylacoleo carnifex ) é um marsupial extinto comedor de carne da Austrália que viveu entre 1.600.000 e cerca de 40.000 anos atrás. É considerado um dos carnívoros mamíferos mais especializados que já existiram. O paleontólogo australiano Stephen Wroe afirmou que teria derrotado um leão africano em uma luta até a morte, com base na análise de seu esqueleto e seu estilo de morte inferido. O Leão Marsupial foi o maior carnívoro marsupial que já existiu na Austrália, do tamanho de uma fêmea africana ou de um tigre.
O Leão Marsupial era um animal robusto, com mandíbulas e membros anteriores poderosos. Como outro carnívoro marsupial extinto, o tilacino, o Leão Marsupial tinha uma mandíbula que podia abrir maior que qualquer mamífero e dava mais espaço para a fixação dos músculos da mandíbula. Com base em extrapolações de seu crânio, os cientistas determinaram que, libra por libra, o Leão Marsupial tinha a força de mordida mais forte de qualquer mamífero. Seus caninos "aparafusados" teriam sido capazes de morder diretamente os ossos, enquanto sua característica distintiva - carnassais maciços ou dentes da bochecha, infligiria um trauma maciço a essa vítima. Esse uso é distinto do de todos os outros carnívoros existentes, que usam seus carnassais para massacrar após a matança, em vez de matar ferramentas.
Os caninos grandes do Leão Marsupial são uma reminiscência dos caninos dos tigres dente de sabre, e o grande motivo canino de fato evoluiu independentemente em várias ocasiões diferentes ao longo da evolução dos carnívoros de mamíferos. Apesar de ser chamado de "leão", o Leão Marsupial não estava intimamente relacionado com carnívoros placentários como os Leões Africanos - seu último ancestral comum viveu mais de 125 milhões de anos atrás. Como um marsupial, o Leão Marsupial alcançou sua forma usando uma trajetória evolutiva totalmente diferente da dos leões placentários, embora os dois tenham características convergentes, como semelhanças no crânio.
Obviamente, o Leão Marsupial tinha uma engenharia excessiva para capturar presas como cangurus, os maiores animais da Austrália hoje. Parece provável que ele tenha caçado presas maiores que agora estão extintas, como os wombats gigantes ( Diprotodon ), que tinham três metros de altura, dois metros de comprimento e pesavam até três toneladas. Seria necessário grande força e ferocidade para derrubar essas presas, que tinham uma vantagem de tamanho significativa sobre o Leão Marsupial.
O Leão Marsupial desapareceu 40.000 anos atrás. Como a maioria dos outros animais extintos nessa época, os seres humanos são os culpados mais prováveis.